La Ciudad Autónoma de Ceuta ha puesto en marcha un proyecto para dar a conocer la historia de la Virgen de África, patrona de la autonomía ceutí, debido al interés histórico y patrimonial de la imagen, que es una de las tallas más antiguas que existen en España.

A través de una serie de visitas guiadas a la Iglesia de África, sede de la Virgen, el área de Educación del Gobierno autonómico ha iniciado esta iniciativa para que, sobre todos los escolares, tengan conocimiento de una talla histórica, enviada a la ciudad en 1421 aunque su estudio estilístico apunta a una cronología en torno al año 1400.

Los integrantes de la Cofradía de Caballeros, Damas y Corte de Infantes de Santa María de África han autorizado las visitas al Camarín de la Patrona, recién remodelado, para que se puedan conocer todos los detalles del lugar donde se encuentra la Virgen de África.

La historia dice que fue enviada a Ceuta por el hijo de Juan I de Portugal, el infante Enrique "El Navegante". "Os envío una imagen de la Virgen María, asaz devota mía", cuenta la leyenda incrustada en una de las entradas del templo catedralicio.

La escultura es una talla gótica que se presenta entronizada, sedente y con el cuerpo muerto de Cristo en sus brazos, al estilo del paso de las Angustias o de la Piedad.

Su origen parece ser, según los últimos estudios, centroeuropeo, más concretamente germánica-francesa, lugares donde podría haber sido tallada en el periodo de transición del románico al gótico, según han explicado a EFE fuentes de la Cofradía de África.

La hermana mayor de la hermandad, Purificación Morales, ha contado que la autoría es anónima y que pudo ser un artista foráneo en el país luso ya que era frecuente la presencia de artistas europeos en Portugal, siendo los paralelos más cercanos en la imaginería germánica de los siglos XIV y XV.

El 10 de noviembre de 1946 fue coronada canónicamente aunque la declaración de Patrona de la Ciudad no fue hecha hasta el 24 de noviembre de 1949 por pontifico de Pío XII. Además, desde el 5 de agosto de 1954 ostenta los títulos de Alcaldesa Perpetua y Gobernadora de la Ciudad.

La Patrona tiene en Ceuta dos fechas importantes: el 5 de agosto, declarado "Día de la Patrona", que se conmemora con una ofrenda de flores y una procesión, así como el 9 de febrero, cuando la Corporación renueva el Voto de Gracias a la Virgen.

Una epidemia de peste bubónica que sufrió la Europa occidental a mediados del siglo XVII, de la que se libró la ciudad, es el origen del voto de agradecimiento a la Patrona y Alcaldesa Perpetua de Ceuta, la Virgen de África.

Tal y como reza en la fórmula tradicional este voto de Gracias, instaurado en 1651, "recuerda la protección que ha dispensado, dispensa y dispensará a Ceuta y a sus habitantes", según ha explicado a Efe el historiador Francisco Sánchez.

Así, cada 9 de febrero se cumple con la tradición histórica que iniciara el Conde de Torres Vedras, retomada en 1996 por la Asamblea de la Ciudad.

La Ciudad Autónoma de Ceuta rinde hoy nuevamente homenaje a su Patrona, con la esperanza de que su historia sea cada día más conocida.

Rafael Peña.