El volumen de lava incandescente que sale del cráter del volcán Mayón en la región central de Filipinas indica que una erupción es inminente, informó hoy Instituto de Vulcanología y Sismología (Philvolcs).

"Se ha intensificado la actividad en las últimas horas, pero todavía es difícil predecir con exactitud cuándo estallará", según July Sabit, delegado de Philvolcs en la provincia de Albay.

La agencia elevará al nivel 4 la alerta en cuanto se registren más explosiones en el interior del monte, mientras el río de lava alcanza ya los cuatro kilómetros de longitud y las columnas de ceniza supera los dos kilómetros de altura.

Pese al peligro, en los últimos dos días cientos de campesinos regresaron a las faldas del Mayón para atender sus cultivos situados dentro de la "zona de peligro", ampliada ayer a un radio de ocho kilómetros respecto al cráter, pues la alerta ha coincidido con la época de la recogida de la siembra.

En las próximas horas serán desalojados con el apoyo del Ejército unos 10.000 residentes y situará el número de personas evacuadas en 50.000.

Desde que el pasado lunes se elevara a 3 el nivel de alerta, Philvolcs ha registrado ya más de 250 pequeñas explosiones dentro del volcán, mientras a las autoridades les preocupan los fragmentos humeantes de rocas que caen hasta una distancia de unos tres kilómetros del cráter y la toxicidad del dióxido de azufre que expulsa el monte.

El gobernador de Albay, Joey Salceda, declaró el jueves el toque de queda a partir de medianoche y el estado de catástrofe en la zona, medida que le permite dedicar a ayuda humanitaria el 5 por ciento del presupuesto provincial y ordenar evacuaciones forzosas.

Funcionarios locales intentan convencer a cientos de personas que viven dentro del perímetro para que abandonen sus casas, a lo que se han niegan por temor a saqueos y no querer pasar la Navidad en un refugio.

La actividad del volcán es seguida de cerca por los vulcanólogos desde julio de este año, cuando aumentó su actividad después de casi tres años.

De 2.462 metros de altura y conocido como "el cono perfecto", el Mayon es uno de los volcanes más activos de Filipinas y visitado cada año por cientos de turistas.

La peor de sus 45 erupciones conocidas fue en 1814, cuando causó la muerte a unas 1.200 personas y enterró por entero la ciudad de Cagsawa, bautizada como "la Pompeya filipina" y donde sólo se salvó la torre de la iglesia.