Un grupo de científicos ha hallado montañas afiladas del tamaño de los Alpes enterradas bajo el hielo de la Antártida, dando nuevos indicios acerca de la extensa capa congelada cuyo derretimiento podría provocar un aumento de los niveles del mar.

Con radares y sensores de gravedad, los expertos hicieron los primeros mapas detallados de las montañas subglaciales Gamburtsev, detectadas por primera vez por científicos rusos hace 50 años en el corazón de la capa de hielo del este de la Antártida.

'Lo sorprendente de esta cadena montañosa es que no sólo tiene el tamaño de los Alpes, sino que se parece bastante a los Alpes (europeos), con elevadas cumbres y valles', dijo el martes Fausto Ferraccioli, geofísico del British Antarctic Survey que participó en la investigación.

Ferraccioli dijo a Reuters que las montañas probablemente habrían quedado aplastadas hasta achatarse si la capa de hielo se hubiera formado lentamente. Pero la presencia de picos afilados puede significar que el hielo se formó rápidamente, dejando enterrado un paisaje debajo de hasta cuatro kilómetros de hielo.

El experto agregó que los mapas eran 'la primera página de un nuevo libro' que busca entender cómo se comportan las capas de hielo y también podría ayudar a predecir cómo van a reaccionar frente al calentamiento global.

La Antártida, que tiene una superficie mayor a la de Estados Unidos, está envuelta en hielo desde hace alrededor de 35 millones de años y contiene una cantidad suficiente como para elevar los niveles del mar en unos 57 metros si alguna vez se derrite. Hasta un derretimiento parcial podría afectar las costas alrededor del globo.

'A menos que tengamos un entendimiento básico de cómo funcionan las capas de hielo, ningún tipo de modelo predictivo va a imitar la realidad', explicó Ferraccioli.

El panel de la ONU sobre el cambio climático argumenta que los gases de efecto invernadero, principalmente emitidos por la combustión de combustibles fósiles, provocarán más oleadas de calor, inundaciones, sequías y un aumento de los niveles del mar.

El equipo de expertos de Australia, Reino Unido, Canadá, China, Alemania, Japón y Estados Unidos también encontró agua debajo del hielo, usando un avión de sondeo que voló 120.000 kilómetros.

'El misterio aquí es que tenemos una cadena montañosa que quizás tenga 500 millones de años'

'Las temperaturas en nuestros campos oscilaban los 30 grados Celsius bajo cero, pero tres kilómetros debajo de nosotros, en el fondo de la capa de hielo, vimos agua líquida en los valles', dijo en un comunicado Robin Bell, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. En los últimos años se han encontrado varios lagos subglaciales en la Antártida.

Geólogos dicen que las cadenas montañosas como los Alpes o el Himalaya se forman en colisiones entre continentes. La última vez que la Antártida estuvo expuesta a tales fuerzas fue hace 500 millones de años. 'El misterio aquí es que los Alpes sólo tienen entre 50 y 60 millones de años, mientras que aquí tenemos una cadena montañosa que quizás tenga 500 millones de años', destacó Ferraccioli.