Postales desde el más allá

Tres décadas después de su lanzamiento, la sonda ‘Voyager 2’ revela claves fundamentales sobre el Sistema Solar mientras abandona los dominios del astro hacia el espacio exterior

JAVIER YANES Madrid 02/07/2008 20:43 Actualizado: 02/07/2008 21:50

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Hace 31 años, la NASA envió al espacio un mensaje en una botella. Una de las responsables de esta misiva interestelar, Ann Druyan –viuda del astrónomo y divulgador Carl Sagan–, definió la misión Voyager como “el proyecto más romántico y hermoso abordado por la NASA”. Las dos sondas gemelas lanzadas en agosto y septiembre de 1977 transportaban discos de oro que explicarían a quien pudiera encontrarlos cómo son los humanos y su mundo.

Pero esta carta abierta a otras civilizaciones no era el cometido primario de las Voyager. Las naves debían completar un Grand Tour de observación y medición por los planetas exteriores del Sistema Solar; hasta, por fin, enfrentarse con el espacio interestelar, enviando entretanto sus postales de datos numéricos para ayudar a los científicos a desentrañar la estructura física de los dominios del Sol.

En agosto de 2007, Voyager 2 seguía los pasos de su gemela hacia la región donde el influjo del Sol se debilita antes de desaparecer. Un año después de aquello, la revista Nature publica hoy una serie de estudios que recopilan y analizan los datos transmitidos por la Voyager 2, proporcionando a los expertos un mapa aproximado de aquellos confines.

Burbuja solar

El Sol dispersa en todas direcciones el llamado viento solar, un flujo magnético de partículas que abre una burbuja en el cosmos. Esta inmensa pompa espacial, o heliosfera, engloba a todo el sistema planetario; su radio, unas 100 unidades astronómicas (UA, la distancia media de la Tierra al Sol, 150 millones de kilómetros), supera el doble de la distancia del Sol a Plutón.

Para comprender cómo funciona esta estructura, el astrónomo de la Universidad de Arizona, Jack Jokipii, propone un astuto modelo en dos dimensiones: un grifo arroja agua sobre una superficie, definiendo regiones que simulan sus equivalentes solares. La heliosfera termina en una frontera llamada frente de choque de terminación, donde el viento solar supersónico pierde fuerza al mezclarse con el plasma interestelar, el medio exterior a la heliosfera. Esta región de transición, denominada heliofunda, acaba en un límite externo llamado heliopausa. Más allá, el Sol es una estrella tan ajena y lejana como cualquier otra, en un espacio compuesto por un gas disperso de átomos de hidrógeno.

Hace casi cuatro años, Voyager 1 cruzó el frente de choque a unas 94 UA del Sol. El objeto de fabricación humana más alejado del planeta se encuentra ahora a más de 106 UA, algo más de 14 horas luz, el tiempo que tardan sus señales en llegar a la Tierra. Aunque el paso de la Voyager 1 a la heliofunda fue de enorme interés, una avería en su analizador de plasma impidió obtener todo el rendimiento posible de este histórico tránsito.

Los científicos pudieron resarcirse el pasado agosto, cuando la Voyager 2 siguió los pasos de su hermana en perfectas condiciones de forma. Para sorpresa de los investigadores, la segunda viajera cruzó el frente de choque a 84 UA del Sol, 10 más cerca que su predecesora. Es más; durante los dos días que duró la operación, 31 de agosto y 1 de septiembre, cruzó la frontera varias veces, como las carreteras que bordean el límite irregular de una provincia. Sólo que, en este caso, la propia frontera se movía, alterando su configuración en pocas horas.

Las principales conclusiones acercan la estructura de la pompa solar al modelo del grifo: la heliosfera no es simétrica, sino de conformación alargada, y sus límites cambiantes forman dientes como resultado de esa violenta colisión entre el viento solar y el flujo interestelar. Campos magnéticos locales, sugieren los autores de los estudios, deforman el borde exterior para crear efectos como esa diferencia de 10 UA entre los puntos de cruce de ambas sondas.

Bumeranes cuánticos

Cinco de los seis estudios de Nature, elaborados por varios institutos de EEUU con participación griega y china, escrutan y descifran la información de la Voyager 2. Pero dejan un importante cabo suelto: un 70% de la energía disipada en el frente de choque tiene un destino que los instrumentos de la nave no logran determinar. Inesperadamente, la respuesta a esta incógnita iba a llegar de otra fuente: las sondas STEREO, dos artefactos de la NASA lanzados en 2006 que estudian el Sol siguiendo los pasos de la Tierra alrededor de su estrella.

El equipo de la Universidad de California en Berkeley (EEUU) que examina los datos de las STEREO se sorprendió al detectar un flujo de partículas neutras –sin carga eléctrica– que procedían de una misma región: el frente de choque y la heliofunda. Los científicos descubrieron así dónde reside ese 70% perdido: los iones calientes del viento solar ceden su energía a los átomos fríos y neutros del exterior; una vez libres de carga, las partículas regresan a contraviento, probablemente metamorfoseadas en átomos de hidrógeno.

Las dos Voyager viajan ya por la heliofunda hacia la heliopausa, donde el espacio interestelar se abrirá por primera vez a la ciencia humana; siempre que la NASA no decida cancelar la misión, hoy sostenida por un pequeño equipo residual. En esa región remota, fría y oscura, las baterías nucleares de las viajeras continuarán alimentando sus aparatos hasta 2025. Pero el mensaje en la botella, fabricado para la eternidad, seguirá vagando por el Universo en busca de su playa.

 

Corresponsales de la Tierra en el espacio exterior

3 de marzo de 1972: 'Pioneer 10'

Fue la primera sonda en observar Júpiter. El último contacto con ella se estableció en 2003. Llegará a la estrella Aldebarán dentro de dos millones de años.

6 de abril de 1973: 'Pioneer 11'

Estudió Saturno por primera vez. Se perdió el contacto en 1995. Entrará en la constelación del Águila en cuatro millones de años.

20 de agosto de 1977: 'Voyager 2'

Se lanzó antes que su gemela, pero en trayectoria más lenta. Exploró Urano y Neptuno.

5 de septiembre de 1977: 'Voyager 1'

El artefacto humano más alejado de la Tierra sobrevoló Júpiter y Saturno antes de seguir viaje. Se encuentra a unos 16.000 millones de kilómetros del Sol.

19 de enero de 2006: 'New Horizons'

Ha dejado atrás Júpiter y Saturno. Se acercará a Plutón y Caronte el 14 de julio de 2015, de camino hacia otros objetos de Kuiper.

15 Comentarios
  • Enhorabuena
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    -9 i Enhorabuena 02-07-2008 23:01

    Felicidades por este excelente artículo y la ilustración que lo acompaña. Da gusto ver cosas así en medios generalistas.

  • Bruto
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    -27 i Bruto 03-07-2008 00:44

    Comentario oculto por la valoración de los lectores
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    ...apasionante.... ¿será cierto lo que dice el texto?. Siguiente pregunta: ¿Se nos dijo que esas naves eran lanzadas con pilas atómicas?. ¿Podremos algún día opinar al respecto ? ¿...o sólo tenemos derecho a que nos caigan encima y muten a nuestros hijos-nietos... en fin?. Conste que de verdad me apasiona la noticia, pero si te preguntaran.. ¿qué dirías?

  • Luis M. Len
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    -7 i Luis M. Len 03-07-2008 00:47

    Muy interesante: iones calientes de viento solar ceden su energía a atomos fríos extraheliosfericos y vuelven sin carga a la heliosfera. Si es que todos los días se aprende algo aunque sea a la 1 de la madrugada. Magnifica información.

  • Ronald
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    -7 i Ronald 03-07-2008 05:53

    Felicidades por la selección del tema y su tratamiento. La imagen explicativa que acompaña al artículo es muy esclarecedora.

  • Starman
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    -12 i Starman 03-07-2008 07:05

    Bruto: Busca la información por tí mismo, en la web de la NASA la tienes bien almacenada. Por si no lo han leído las dos sondas, con su pila de combustible, lleva alejándose de la tierra 31 años y están a una distancia de 15.000 millones de kilómetros (algo más) por lo que la posibilidad de que aquello vuelva hacia la tierra es Cero. Se están alejando y no hay nada a su paso que les pueda variar la órbita y mandarlas de vuelta hacia la tierra. No creo que sepas cómo se impulsan los satélites por el espacio. Sin reactores que puedan utilizarse han de usar los planetas a modo de "tirachinas" para aprovechar sus gravedades y así tomar impulso. Te recomiendo un libro un poco antigüo, Cosmos, de Carl Sagan, uno de los padres de estas dos misiones. Te ayudará mucho a comprender el universo.

  • wytry
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    0 i wytry 03-07-2008 08:45

    Buen arfículo. "Starman": ¿Estas seguro de los que dices respecto a lo del "tirachinas"?. ¿No será más bien que la Voyager 2 en el lugar donde se encuentra tiene una velocidad superior a la de escape (en la superficie de la tierre es 11,2 Km/s) y por eso no puede volver a caer sobre la Tierra?. Por cierto, las voyager no llevan pilas de combustible, llevan pilas de radio-isótopos y producen la corriente eléctrica a base de termopares. A causa de la radición nuclear en las mismas, se produce calor (y radiactividad) que se convierte en electricidad como ya he dicho; no es lo mismo que el caso de los reactores nucleares.

  • Mandy Len
    #7 Vota Vota

    -1 i Mandy Len 03-07-2008 12:03

    Enhorabuena a Público por este excelente artículo. Nunca las mañas pierdan.

  • Otro ms
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    -1 i Otro ms 03-07-2008 12:20

    Muy bien explicado, Starman. Pero no solo eso. Si Bruto tiene miedo de que las pilas nucleares de las Voyager vuelvan a la tierra y muten a nuestros niños, le aconsejaría que se pusiese ya el casco de papel de aluminio, antes de que descubra todo lo que nos irradia cada instante que estamos sobre (o bajo) la superficie de este planeta. Sigh...

  • Rulando
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    -3 i Rulando 03-07-2008 13:29

    A ver, desde la ignorancia, sabe alguien, a dia de hoy, q tipo de energia usaria una supuesta nave espacial tripulada q quisiese adentrarse no solo en la heliosfera sino fuera de ella?... Energia a base de pilas nucleares? energia de aprovechamiento del Hidrogeno estelar? o del propio plasma estelar?... alguien sabe?.

  • Jorge
    #10 Vota Vota

    -15 i Jorge 03-07-2008 15:39

    Nuevamente tenemos ante nosotros una magnifica colección de engaños y mentiras de la nasa, la agencia tapadera de bush que se usa para falsificar informes de cambio climático y para enviar armas mortíferas al espacio. Ninguna de estas naves puede haber llegado tan lejos y como la mayor parte de las cosas que hace la nasa, los datos y fotos son absolutamente falsificados. La nasa solamente ha logrado mandar algunos satelites a la órbita terrestre y varios seres humanos, pero esos cuentos de poner astronautas en la Luna o mandar naves a los polos de marte no son más que falsedades y manipulaciones del pais más fascista del mundo

  • Jorgito
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    0 i Jorgito 03-07-2008 17:35

    Ay, apreciado tocayo... poco tenemos tú y yo en común, a parte del nombre. ¿De dónde sacas esas ideas tan peregrinas?

  • luisitirrin
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    -1 i luisitirrin 03-07-2008 21:04

    Creo que el Sr. Moreno ha llegado a la heliofunda y allí, libre de toda carga intelectual,se metamorfosea a veces en Plunder, que vuelve a contraviento hacia nosotro/as, y otras veces en Sr.Jorge que deriva hacia el espacio interestelar,eso sí, sin mensaje alguno.

  • Fran^^
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    0 i Fran^^ 09-07-2008 13:30

    Sería muy absurdo cancelar la misión ahora que por primera vez en nuestra vida salimos al espacio exterior

  • daniela
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    0 i daniela 20-07-2008 20:41

    creo q el mas alla no es algo atural es el lugar donde se van los q mueren

  • danidedan
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    0 i danidedan 12-08-2008 19:31

    creo k la idea del disco de oro esta muy bien.Pero llegara la informacion cuando la voyager pase de la heliofunda o realmente se perdera su contacto con la tierra por pasar de los limites de conexion con nosotros?

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Generado: 2012-02-13 16:04:51