Desarrollan células madre a partir de un embrión humano en estadio de cuatro células

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En un nuevo paso de la carrera científica para conseguir regenerar los tejidos humanos a partir de células del propio organismo, investigadores de la Vrije Universiteit de Bruselas (Bélgica) han conseguido crear por primera vez células madre embrionarias humanas a partir de una de las fases más precoces de un embrión, cuando éste consta sólo de cuatro células.

El hallazgo se presentó ayer en Barcelona en el marco de la 24 reunión anual de la Sociedad Europea de Embriología y Reproducción Humana y supone un avance importante puesto que, en teoría, permite desarrollar una línea de células troncales sin destruir el embrión del que provienen, que seguiría siendo viable con las tres células restantes. En experimentos anteriores con embriones congelados se ha demostrado esta posibilidad. Sin embargo, no se sabe si podrá extrapolarse al embrión sometido a una técnica de derivación de células madre.

Según explicó a Público la autora principal del estudio, Hilde Van de Velde, su equipo ha logrado que el embrión de tres células se siga desarrollando hasta la fase de blastocisto lo que, teóricamente, lo haría apto para su implantación en el útero. Este último paso es el que aún no ha experimentado el equipo holandés. No creo que haya ningún problema, subrayó la investigadora holandesa.

La mayoría de las células madre embrionarias humanas desarrolladas hasta la fecha se han obtenido a partir de las células internas en la fase de blastocisto; es decir, cuando el óvulo fecundado ya se ha dividido entre cuatro o cinco veces y resulta mucho más difícil de manipular.

Células totipotentes

Una de las implicaciones más importantes de este nuevo hallazgo que los autores enviaron ayer mismo para su publicación a la revista Human Reproduction es el tipo de células madre que se ha obtenido, que son totipotentes que pueden dar lugar tanto a cualquier tejido u órgano como a individuos completos. Las logradas a partir de embriones de 16 células eran pluripotentes, es decir, no podían llevar a la creación de un ser humano.

Esta característica es la que dota de implicaciones éticas al experimento de Van de Velde que, de confirmarse, permitiría multiplicar las fuentes de células madre para un niño enfermo cuyos padres optaran por darle un hermano para lograr células compatibles que le curaran de un trastorno genético. Podemos combinar la gestación de un niño sano compatible con su hermano con la derivación de una línea personal de células madre embrionarias humanas, explicó la científica en Barcelona. La división celular con mi método es más eficiente, añadió.

La experta comentó que el método utilizado por su equipo es sencillo pero puntualizó que la técnica presentada es para el futuro, no para mañana. Así, aún queda por comprobar lo más importante: si la supresión de una célula en la fase de cuatro células merma la capacidad del embrión de desarrollarse y convertirse en un niño sano, en comparación con la supresión de una o dos en la fase de ocho células.

Para realizar su trabajo, los científicos usaron óvulos maduros donados por parejas atendidas en el centro de Fecundación in vitro de la universidad en la que ejercen su labor. Los embriones se obtuvieron mediante inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI), con esperma de un donante que había dado su consentimiento.