Calamares españoles de exposición

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El Museo de Historia Natural del Instituto Smithsonian en Washington abrirá mañana las puertas al público del Sant Ocean Hall, una nueva sala con más de 2.000 metros cuadrados dedicada a los océanos, y una pareja de españoles estará ocupando un lugar de honor. Se trata de una hembra y un macho de calamar gigante (Architeuthis dux) que en 2005 fueron capturados por pescadores españoles en el Atlántico. Los cefalópodos fueron donados por la Coordinadora para el Estudio y la Protección de especies Marinas (CEPESMA ). La hembra es uno de los mayores especímenes hallados intactos en el mundo.

“Está en perfectas condiciones, y es bastante raro porque, la mayoría de las veces, los calamares capturados han perdido algún tentáculo”, explica Clyde F. E. Roper, zoólogo emérito del Smithsonian.

Architeuthis dux es un misterio para los científicos: pese a que se han encontrado restos en estómagos de cachalotes y también se han recogido ejemplares muertos flotando en el mar o capturados accidentalmente en redes de arrastre, no fue hasta el año 2004 cuando se filmó un animal vivo nadando. Tampoco se conoce la población de estos colosos que, con una longitud máxima de 20 metros, es el mayor animal invertebrado del planeta, además de poseer los ojos más grandes del reino animal.

Los dos ejemplares medían casi 11 metros (la hembra) y unos 6 (el macho) cuando fueron capturados. Pero el proceso de conservación hizo que se deshidrataran y encogieran; pese a ello, el cuerpo embalsamado de la hembra mide ahora unos respetables 7 metros y está exhibido dentro de un tanque horizontal con unos 7.000 litros de un novedoso líquido conservante que hace que el animal parezca suspendido en el vacío.

El viaje de los cefalópodos a Estados Unidos fue complejo: los ejemplares estuvieron almacenados en España, envueltos en tejidos empapados de líquido embalsamador, hasta que el Smithsonian terminó de construir los tanques donde están expuestos. El Ejército estadounidense intervino en el traslado, que se realizó mediante un avión C-17 desde la base de Rota, en la jocosamente bautizada operación calamari. Expertos del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ayudaron a preparar la exposición.

Curiosamente, años atrás, Roper descubrió de una manera peculiar el mecanismo mediante el cual los calamares gigantes flotan. Durante una fiesta, se le ocurrió cocinar algunos trozos de un espécimen de Architeuthis que tenía guardado en el congelador. Los invitados se mostraron reticentes a probar la delicatessen, y no se equivocaron. “Sabía asqueroso”, recuerda Roper. El científico examinó la carne del calamar para ver qué le daba un sabor tan espantoso y descubrió que el tejido muscular tenía una alta concentración de cloruro de amonio, un compuesto que, dejando aparte su mal gusto, es más ligero que el agua del mar y por lo tanto permite al calamar flotar. “A veces la ciencia avanza así”, concluye el zoólogo.