La ciencia espera a Obama

Los retos del nuevo presidente 

Espacio: tres frentes abiertos en la NASA

Cuando llegue a la Casa Blanca, Obama se va a encontrar con que la agencia espacial estadounindense tiene muchos frentes abiertos. La NASA quiere jubilar en 2010 sus lanzaderas y transbordadores actuales, cuya seguridad está en entredicho. Pero el proyecto Constellation de crear una nueva generación de aeronaves no estará listo hasta 2015. Esto abrirá un vacío de cinco años durante el cual los astronautas tendrán que viajar al espacio en naves rusas.

Antes de deshacerse de sus naves actuales, conocidas como shuttle, la NASA debe completar la construcción de la Estación Espacial Internacional usando estos vehículos, algo que causa inquietud. “El shuttle se ha quedado antiguo”, indica Scott Pace, quien hasta mediados de este año fue analista de proyectos en la NASA y ahora dirige el Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington. Un tercer frente abierto es la continuación de los numerosos programas de investigación que lleva cabo esta agencia.

Falta saber cuánto dinero va a tener la NASA en los próximos dos años para hacer frente a todos sus retos, señala Pace. La atención se centra en dos decisiones que se tomarán a principios del próximo año. Por un lado, el Congreso debe aprobar en enero el presupuesto de la NASA para 2009. Unas semanas después, Obama propondrá el presupuesto para 2010. Ambas decisiones fijarán el nivel de compromiso del Congreso y el presidente con la NASA, destaca Pace. Obama se ha comprometido a aumentar el presupuesto en 2.000 millones de dólares, pero todo depende de cómo se reparta el dinero.

La prioridad debería ser financiar las nueve misiones que quedan a bordo de las actuales naves para reducir el riesgo al mínimo, opina Pace. También existe la posibilidad de que la próxima Administración quiera ampliar la vigencia de los shuttle para acortar el vacío antes de la llegada de las nuevas naves. Pero el actual jefe de la NASA, Michael Griffin, ha alertado de que ampliar la era de los transbordadores podría recortar el presupuesto dedicado a diseñar las nuevas naves, con lo que EEUU se arriesga a no tener un vehículo espacial propio en 2015.

Jubilar los shuttle en 2010 también tiene sus riesgos. La anterior transición del modelo Apollo al shuttle duró seis años y ocasionó una considerable fuga de cerebros debido a la discontinuidad entre ambos proyectos, recuerda Pace. El próximo vacío entre 2010 y 2015 podría tener el mismo efecto si el Gobierno no asegura la continuidad de los equipos. De hecho, la NASA anunció hace unos meses que el abandono de las lanzaderas y transbordadores actuales supondrá el despido de 600 trabajadores de la agencia.

Investigación: polémicas células madre

Otra de las decisiones que el nuevo presidente Obama podría tomar en sus primeros meses de Gobierno es eliminar los obstáculos para la investigación con células madre embrionarias. Lo que aún es una incógnita es el alcance de la medida, señala Insoo Hyun, un experto en bioética de la Asociación Internacional para la Investigación con Células Madre. Hyun destaca que, aunque levantar el veto sería a todas luces positivo, la medida podría quedarse corta si no llega respaldada por nuevos fondos. “Levantar la prohibición no es suficiente. Hace falta financiación”, destaca este experto.

En 2001, el presidente George Bush cortó la financiación estatal a nuevos estudios con células madre embrionarias por razones éticas. Obama se ha comprometido durante la campaña, y en repetidas ocasiones, a levantar esta prohibición. De hacerlo, esto permitiría que el Gobierno invierta dinero en esta línea de investigación, principalmente a través de una de sus agencias, el National Institutes of Health. No obstante, el presupuesto de esta agencia ha menguado en los últimos años.

De mantener su promesa, Obama tendrá que hacer frente, en todo caso, a la oposición de los lobbies ultrarreligiosos y de los creacionistas, que se oponen a la investigación con células madre.

Energía: en busca del nuevo Kioto

Obama quiere que EEUU reduzca sus emisiones de CO2 en un 80% en 2050 (tomando como referencia el año 1990). Para ello, el presidente electo creará un mercado de emisiones siguiendo el ejemplo de Europa o el Estado de California, que aprobó su modelo hace unos días. “Uno de los retos será convencer al Congreso en medio de esta crisis”, opina Jonas Monast, especialista en política sobre cambio climático de la Duke University. Otros retos son crear las infraestructuras para contener las emisiones y poner al día la red eléctrica, señala el experto.

Obama pretende, además, que su país vuelva a la senda del consenso internacional. “Ya no vale posponer el problema. La negación ya no es una respuesta válida”, dijo Obama en un mensaje dirigido a los líderes internacionales que asistieron a la última cumbre de la ONU sobre cambio climático en Poznan (Polonia).

Obama quiere que su país lidere la lucha contra el cambio climático en la negociación del nuevo protocolo, a finales del próximo año. Pero antes es necesario que EEUU predique con el ejemplo, señala Monast. El experto advierte de que EEUU sólo será tomado en serio en las negociaciones si antes ha implementado un plan nacional para reducir las emisiones. “Es la única forma de recuperar nuestra credibilidad”, destaca.