El metano, un posible signo de vida en Marte

La variación de este gas en la atmósfera marciana sugiere que hay una fuente activa de origen geológico o biológico

JAVIER YANES MADRID 15/01/2009 21:00 Actualizado: 15/01/2009 22:07

Syrtis Major, una de las regiones del planeta rojo donde se origina el gas.

Syrtis Major, una de las regiones del planeta rojo donde se origina el gas.NASA

La presencia de metano en Marte es uno de los misterios más intrigantes del planeta vecino. Los volcanes o ciertos microbios pueden producir este gas, por lo que pudo originarse en un hipotético pasado vivo de un planeta que hoy, a falta de otra evidencia, se considera geológica y biológicamente muerto. El problema es que el metano se va eliminando por degradación fotoquímica. Según el astrobiólogo del CSIC Ricardo Amils, "en Marte, sin capa de ozono, duraría como mucho 600 años".

Sin embargo, el metano sigue allí. La primera detección en 2003 fue confirmada después por la sonda europea Mars Express. Para Amils, "hoy no queda ninguna duda de que hay metano en Marte", lo que solo puede explicarse si existe una fuente renovable.

Un estudio de la NASA que hoy publica Science añade aún más suspense. Empleando detectores de infrarrojos en tres telescopios terrestres, el equipo dirigido por el científico del Centro Espacial Goddard, Michael Mumma, ha seguido la evolución del metano en "el 90% de la superficie del planeta y a lo largo de tres años marcianos (siete años terrestres)", explica el estudio. La sorpresa es que el metano muestra variaciones en el tiempo y se acumula en ciertas regiones.

Similar a la Tierra

En concreto, las observaciones detectaron que "el penacho principal contenía 19.000 toneladas de metano y la fuerza estimada de la fuente, superior a 600 gramos por segundo, era comparable a la de la filtración masiva de hidrocarburos en Coal Oil Point, California", dice el estudio.

La atmósfera de Marte está compuesta por un 95% de CO2 y pequeñas proporciones de vapor de agua y otros gases. El metano es una rareza efímera; el estudio confirma que su vida media es inferior a los cuatro años terrestres, lo que sugiere un mecanismo de destrucción muy rápido, tal vez oxidantes de la superficie en el polvo flotante.

Y si se degrada tan deprisa, se ratifica la necesidad de una fuente. Amils apunta una pista: "Más del 80% del metano terrestre es de origen biológico". Aunque las regiones de Syrtis Major y Nili Fossae, donde se han hallado penachos de metano, poseen minerales que podrían apuntar a volcanes activos, los autores no descartan la presencia de microbios bajo el hielo marciano, donde la radiación puede producir hidrógeno a partir de agua líquida y el CO2 servir el carbono para producir el metano. Otro dato de interés es que el metano se encuentra asociado a vapor de agua, el disolvente de la vida.

Amils aporta otro voto a la vida en Marte: sus propios estudios del ecosistema cuasimarciano de Río Tinto (Huelva) han revelado la presencia de metano y le han permitido aislar el microbio responsable, cuya identidad publicará próximamente.

«Es momento de empezar a buscar formas de vida»

En conferencia de prensa celebrada hoy en la sede de la NASA en Washington (EEUU), el director científico del programa de Marte, Michael Meyer, fue tajante: "Marte está activo. En geología, en biología o en ambas". Michael Mumma, el director del estudio, ratificó que "es la confirmación definitiva de la presencia de metano en Marte y la primera vez que se localiza dónde se produce".

Los científicos discutieron el posible origen del metano. Mumma apuntó que "no se han detectado otros gases que deberían estar presentes si fuera producto de los volcanes". El investigador anticipó que a partir de agosto buscarán la firma de otros compuestos que podrían delatar un origen biológico.

Sushil Atreya, de la Universidad de Michigan, explicó que es poco probable que el metano sea un antiguo depósito creado por el impacto de un meteorito. Geronimo Villanueva, del centro Goddard, subrayó el hecho de que el metano se haya detectado en lugares donde el agua fluyó antiguamente.

Meyer recordó que el próximo rover marciano, MSL, estará equipado con sistemas para medir metano y determinar qué isótopo de carbono contiene: "si es carbono-12, sería biológico". Lisa Pratt, de la Universidad de Indiana, resumió: "Es el momento de empezar a buscar formas de vida en Marte".

9 Comentarios
  • sam
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    -20 i sam 16-01-2009 10:32

    Y que habrán hecho los pobres marcianitos para que vayamos a tocarles las narices. Si es que no nos podemos estar quietos. Malditos bichos humanos!!!

  • adolfo
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    -17 i adolfo 16-01-2009 11:32

    Ya estamos acabando con la tierra contaminandola, ahora sera que le toca el turno a marte?

  • ADOLFO
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    -17 i ADOLFO 16-01-2009 11:35

    COMO los recursos de la tierra son finitos ahora queremos extender nuestra avarica al campo interplanetario y volvernos invasores intergalacticos, ya dañamos el mundo ,ahora no empecemos con los vecinos de turno.

  • Cordelia
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    -9 i Cordelia 16-01-2009 11:45

    Jesús, ¡que serían microbios! No es para ponerse así...

  • regla de tres
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    -3 i regla de tres 16-01-2009 19:17

    si hay metano........hay basura, si hay basura.........hay humanidad

  • Xira
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    6 i Xira 16-01-2009 20:13

    Que no estuviéramos solos en el universo vendría muy bien para rebajar el ego de nuestra especie.

  • José Vicente
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    -3 i José Vicente 18-01-2009 09:21

    Probablemente los marcianos existen. Deja de preocuparte y disfruta la vida

  • Fabián Núñez Baquero
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    1 i Fabián Núñez Baquero 18-01-2009 16:02

    Es muy importante la búsqueda de formas de vida en Marte.Personalmente creo que las hay. Pero más importante me parece la concentración de todos los científicos en la manera de cómo reconstruir la capa de ozono en la Tierra y, en general, de una campaña global para reforestación total, incluidos los desiertos, de nuestro hábitat terrestre.Mas vale pájaro en mano que cientos volando.

  • mery
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    -3 i mery 21-02-2009 01:30

    yo estoy de acuerdo de k antes habia mas vida en marte y probablemente seres pluricelulares primitivos y sencillos que por el tiempo ay paso algo raro k nadie sabe. A lomejor podria ser el futuro de nuestro planeta ya que esta aumentando el co2 del planeta los fenomenos atmosfericos y ademas se esta evaporando el agua dejandola salir al exterior del planeta

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Generado: 2012-05-28 19:19:10