Los 'nanotóxicos' colonizan los ríos españoles

Científicos del CSIC hallan "concentraciones considerables" de fullerenos, unas moléculas esféricas capaces de transportar sustancias peligrosas, en las aguas residuales de Catalunya

MANUEL ANSEDE Madrid 28/01/2009 08:00 Actualizado: 28/01/2009 11:12

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Si el ojo humano fuera decenas de miles de veces más poderoso podría ver diminutas pelotas de carbono por todas partes. Estas moléculas, bautizadas como fullerenos tras su descubrimiento en 1985, son similares a balones de fútbol, pero 100 millones de veces más pequeñas. En el último decenio, la industria las ha adoptado como uno de los materiales más prometedores jamás sintetizados por la ciencia. Se emplean en la fabricación de cremas solares, fármacos, aparatos electrónicos, piezas de los automóviles y hasta en la confección de calcetines. Sin embargo, apenas se han estudiado sus efectos en el medio ambiente.

Un informe del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), al que ha tenido acceso Público, advierte por primera vez de que existen "concentraciones considerables" de fullerenos en las aguas residuales que se vierten a los ríos catalanes, unas cantidades extrapolables al resto de España.

El estudio, coordinado por Damià Barceló, del Instituto de Investigaciones Químicas y Ambientales de Barcelona, señala que, en los ríos, algunos contaminantes orgánicos persistentes, como los policlorobifenilos (PCB) y las dioxinas, pueden introducirse en estas minúsculas jaulas esféricas y estabilizarse. Los fullerenos, producidos ya de manera masiva por la industria, funcionarían así como taxis blindados para algunas de las partículas más tóxicas presentes en los ríos, facilitando su paso a la cadena alimentaria.

Las aguas residuales más afectadas por esta nanocontaminación son las vertidas en Sabadell al río Sec, con 19.100 nanogramos de fullerenos C60 por litro, y en Besós al río del mismo nombre, con 14.400 nanogramos. Las aguas de ambas depuradoras van a parar en último término al mar Mediterráneo.

"No tenemos ni idea"

El río Llobregat también presenta un grado considerable de nanopartículas, posiblemente por los residuos generados en el cercano aeropuerto de El Prat, según Marinella Farré, coautora del estudio e investigadora en el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua.

Para completar su investigación, el equipo ha desarrollado un nuevo método de análisis, una espectrometría de masas de alta sensibilidad, para evaluar las concentraciones de estos contaminantes emergentes en los efluentes tratados de 22 estaciones depuradoras de agua de Catalunya.

Al ser un estudio pionero -según los autores, es el primero que analiza las concentraciones de fullerenos en aguas residuales-, es complicado establecer si los niveles hallados en los ríos catalanes son o no elevados. Para ello, los investigadores han comparado con las aguas de regiones menos industrializadas, como las de Manresa, y han llegado a la conclusión de que, efectivamente, las concentraciones de estas nanopartículas son "bastante elevadas".

"No tenemos ni idea de los efectos de estas sustancias en la salud humana, no existen estudios", advierte Farré. La disciplina científica que estudia la repercusión de los nanomateriales en el medio ambiente y el ser humano, la nanoecotoxicología, "acaba de nacer", según los autores. Y, debido al súbito desarrollo de esta industria, el problema sólo puede agravarse. Según la Comisión Europea, el volumen de negocio nanotecnológico mundial puede alcanzar los dos billones de euros alrededor de 2015.

Nuevos riesgos

En su último informe sobre el tema, la propia Comisión admite que las nanotecnologías y los nanomateriales podrían exponer a los seres humanos y al medio ambiente "a nuevos riesgos", implicando, posiblemente, "mecanismos de interferencia muy diferentes" a los conocidos. Sin embargo, para la legislación europea, las nanopartículas no existen. En ningún rincón de su ingente acervo legislativo se hace una mención explícita a los nanomateriales.

Las aplicaciones experimentales de los nanocompuestos elaborados en los laboratorios son tan prometedoras que la UE no quiere renunciar a ellas ni ralentizar su desarrollo. Los fullerenos, por ejemplo, pueden encapsular elementos magnéticos, como el gadolinio, para aumentar la señal en los estudios de resonancia magnética nuclear empleados en la detección de tumores. Y algunas investigaciones sugieren que la sustitución del silicio por fullerenos en la nanoelectrónica permitirá la creación de ordenadores personales del tamaño de un carné de identidad.

En el último informe de aplicación sobre el plan de acción para Europa de nanociencias y nanotecnologías, presentado en septiembre de 2007, la Comisión Europea aseguraba que "encierran un importante potencial para mejorar la calidad de vida y la competitividad industrial en Europa", por lo que "deberían evitarse los retrasos" en su desarrollo y utilización.

 Algunas investigaciones sugieren que la sustitución del silicio por fullerenos en la nanoelectrónica permitirá la creación de ordenadores personales del tamaño de un carné de identidad

Aunque la Comisión también advertía sobre posibles "improvisaciones", existe un desequilibrio en sus cuentas. De los 1.620 millones de euros que destinó al sector nanotecnológico entre 1998 y 2006, sólo 28 millones se dedicaron a proyectos centrados en aspectos ambientales y sanitarios.

La UE, además, tampoco quiere poner en peligro la porción europea de los 10 millones de puestos de trabajo que, según las proyecciones, habrá creado la nanoindustria hacia 2014 en todo el mundo.

En un artículo anterior, publicado recientemente, Damià Barceló y Marinella Farré recordaban que las erupciones volcánicas y los incendios también emitían nanopartículas a la atmósfera. Igual que las fundiciones de metal, la quema de combustibles en los automóviles y otros procesos industriales.

Los efectos de estas emisiones se han estudiado durante años pero, según los científicos, "las extraordinarias propiedades" y el "peligro potencial" de los nanomateriales sintéticos requieren otra investigación.

5 Comentarios
  • Mike-A
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    21 i Mike-A 28-01-2009 12:07

    Y mira que los fullerenos son estables... Su geometría, como la del balón de fútbol, con los átomos de carbono en los vértices de los hexágonos es extraordinariamente estable y resitente. No hay que confundirlo, sin embargo, con el grafeno, que tiene estructura plana con el grosor de un átomo. La estabilidad de los fullerenos y lo que eso implica me hace recordar a los detergentes y lo que se tardó en entender que habían de ser biodegradables y poco estables. No aprendemos y no aprendemos porque sólo queremos ganar pasta y fama a toda velocidad. Algunos colegas andan diciendo a los jóvenes para atraerlos que los grafenos "son un Premio Nobel seguro" antes de contarles en qué consisten y por qué tienen propiedades tan interesantes tecnológicamente como sutitutivos del silicio. Es lo que tiene que la ciencia haya caído en manos del capitalismo y se haya convertido en objeto de compraventa y endiosamiento personal.

  • Mike-A --Precisiones técnicas
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    13 i Mike-A --Precisiones técnicas 28-01-2009 12:16

    En el gráfico se dice que el fullereno (C_60) tiene hidrógeno. El fullereno no tiene hidrógeno, sino 60 átomos de carbono (en su variedad más común) repartidos en los vértices de 12 pentágonos y 20 hexágonos en estrutura geométrica cerrada de tipo esférico. Es muy estable y con abundantes simetrías discretas.

  • playera
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    -1 i playera 28-01-2009 18:55

    No tengo los estudios cientificos que se requieren para hablar de estosresiduos ,pero hace años que veo observando miles y miles de bolitas blancas entre la arena ,y sin microscopios ,a simple vista ,a nadie parece importar la repercusion que puedan tener en la comida de los peces .si lo que vemos y tocamos diariamente en las playas nos da igual ,si los transgenicos que comemos estan permitidos por el gobierno y aceptados por los consumidores ,!que no se rompan los sesos los cientificos !que a la mayoria le da igual ,si que es una desgracia de este siglo

  • ciclista
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    1 i ciclista 28-01-2009 19:12

    Pues desde mi ignorancia sobre el tema ... este estudio parece avanzarse. Por una vez no esperan a dar simplemente malas noticias...cuando ya es tarde o es dificil de volver atras. También estoy de acuerdo que hay que preocuparse por lo que vemos, pero lo que no vemos en ocasiones puede ser incluso mas peligroso.

  • Natxo
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    0 i Natxo 31-03-2009 13:28

    Para saber qué son los fulerenos y sus ventajas e inconvenientes sugiero que visiteis estos links de la wikipedia: http://es.wikipedia.org/wiki/Grafeno http://es.wikipedia.org/wiki/Fulereno Una vez conocida la información se podrá opinar. Aunque no entiendo porqué se mezclan fulerenos con grafenos si son diferentes, no en estructura molecular, pero si en estructura cristalina, y sus propiedades y usos son completamente diferentes.

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Generado: 2012-02-15 03:12:42