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Un sacerdote ortodoxo bendice la ‘Soyuz TMA-15’ en la que viajarán hoy tres cosmonautas hacia la ISS. - Reuters

En 2007, el premio Nobel de física Steven Weinberg calificó la Estación Espacial Internacional (ISS) de “pavo orbital” y afirmó que nada de valor científico había salido de ella. Hasta ahora, las tripulaciones de la ISS, compuestas por tres astronautas, debían concentrar gran parte de sus esfuerzos en mantener a flote la instalación de 100.000 millones de euros, y las labores de investigación no recibían toda la dedicación necesaria. Hoy, la situación comenzará a mejorar. Tres astronautas partirán en una Soyuz desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán) con rumbo a la ISS, para unirse a otros tres que ya se encuentran allí. Cuando lleguen, el día 29, la estación contará, por primera vez desde que se comenzó a construir en 1998, con una tripulación permanente de seis individuos. En una conferencia de prensa del 6 de mayo, la directora de vuelo de la Expedición 20, Courtenay McMillan, se congratuló por las posibilidades que ofrece la ampliación y, de manera indirecta, aceptó la teoría del pavo de Weinberg. “Se abren nuevas posibilidades, como programar más investigación, porque no tenemos que emplear a toda nuestra gente en las labores de mantenimiento que requiere la estación”, apuntó. Los astronautas comenzarán entonces a aprovechar las posibilidades de los grandes laboratorios instalados en los últimos dos años, como el japonés Kibo (3.000 millones de euros) o el europeo Columbus (1.000 millones de euros).

La peripecia que comienza mañana supondrá también un hito en uno de los campos con los que las agencias espaciales justifican la gran inversión en la ISS: la colaboración internacional en el espacio. El próximo viernes, la estación acogerá por primera vez a astronautas de todas las regiones que cooperan en el proyecto (Europa, Canadá, Japón, Rusia y EEUU).

Europa asciende a primera
Esta misión será también el paso de Europa a la división de honor de la ISS, en palabras del portavoz de la ESA en España, Javier Ventura. La instalación del laboratorio Columbus y el Nodo 2 (que proporciona electricidad y hace de centro de conexión para varios componentes) y el lanzamiento del primer módulo automático de transporte ATV hacen que la Agencia Espacial Europea (ESA) sea miembro de pleno derecho de la estación. “Ahora tenemos derecho al 8,3% del uso de la ISS, así que podremos tener un astronauta europeo trabajando allí durante seis meses cada dos años aproximadamente”, indica Ventura. El primero de esos astronautas será Frank de Winne, un belga que será además el primer comandante de la ISS que no es ni ruso ni estadounidense.

El siguiente astronauta europeo que viaje al espacio para trabajar durante seis meses será el italiano Paolo Nespoli, que tiene previsto volar en noviembre de 2010. Nespoli pertenece a la vieja guardia de astronautas de la ESA y, de entre ellos, se seleccionarán los tripulantes europeos de la estación durante los próximos cuatro años. Los seis nuevos astronautas de la ESA, presentados la semana pasada en París, estarán preparándose para ir al espacio durante ese tiempo y deberán confiar en que se amplíe el uso de la ISS más allá de periodo útil fijado inicialmente, que finalizará a partir de 2015. Aunque de momento no se ha tomado ninguna decisión oficial, Ventura afirma que la intención de la ESA es que la vida de la estación se alargue hasta 2020 e incluso que se logre superar esa fecha.

Uno de los pasos que dejan entrever el compromiso de la ESA con la prolongación del trabajo en la ISS es el inicio de un estudio preliminar para desarrollar el ARV (Vehículo Avanzado de Reentrada) una nave de carga con capacidad para atravesar la atmósfera y regresar íntegra a la Tierra. Basado en el ATV, que una vez utilizado para abastecer la estación se desintegra contra la atmósfera, tendría escudos térmicos para poder volver con experimentos u otros tipos de carga. Más adelante, a partir del ARV se intentaría desarrollar un vehículo capaz de transportar astronautas.

Por último, mañana también podría marcar el fin (temporal) del turismo espacial. El incremento de la tripulación no dejaría espacio para no profesionales, aunque la agencia espacial rusa aún no ha descartado hacer algún hueco de vez en cuando.