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¿Por qué el ser humano es la única especie viva capaz de hablar? Aunque esta pregunta aún carece de respuesta, los científicos piensan desde hace tiempo que un gen llamado FOXP2 es en parte responsable de esta habilidad. Los Homo sapiens poseen una forma de este gen sólo hallada además en los extintos neandertales. Otras especies, como ratones y chimpancés, tienen una versión que difiere ligeramente de la humana. La pregunta es obvia: ¿Qué ocurriría si un ratón tuviese la variante humana de FOXP2?

Esta pregunta sí tiene ya respuesta, gracias al trabajo de un equipo de científicos alemanes coordinado por el sueco Svante Pääbo, director del proyecto Genoma Neandertal en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig. El encargado de dotar a los ratones con el FOXP2 humano fue Wolfgang Enard, que no pretendía ni mucho menos conseguir roedores parlantes; según relata a New Scientist, "pensé que si descubría cualquier cosa sería un hombre feliz". Enard tenía motivos para conformarse: los ratones sin FOXP2 mueren poco después de nacer, por lo que el gen humano podía ser inútil para los roedores y provocar el mismo efecto.

Enard puede ser feliz: los ratones con FOXP2 humano viven, pero sufren cambios sutiles coherentes con la función del gen. Según publica Cell, hay alteraciones en circuitos cerebrales que en los humanos se relacionan con el lenguaje, y el llanto de ultrasonidos de las crías de estos ratones tiene un tono más grave de lo normal.

Para Enard, aunque "nunca llegaremos a recrear la evolución humana en un ratón", el experimento ayudará a conocer cómo y por qué el lenguaje ofreció una ventaja evolutiva a los humanos.