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El lago Shalbatana, como debió ser en el pasado. - UC

Un equipo de investigadores de la Universidad de Colorado (EEUU) ha detectado la que es, dicen, la primera prueba definitiva de la antigua presencia de una masa de agua en Marte. Aunque la existencia actual de hielo ya ha sido demostrada por las sondas y se han encontrado numerosos accidentes geográficos que apuntan a un pasado húmedo, los investigadores aseguran que en otros casos los datos han podido confundirse con fenómenos ajenos al agua, como corrimientos de tierras.

Los científicos han empleado imágenes recogidas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, que sobrevuela el planeta rojo y cuya cámara HiRISE alcanza una resolución de un metro. Según publica Geophysical Research Letters, la información geológica revela los datos de un lago que se formó en el valle conocido como Shalbatana hace unos 3.400 millones de años. Se trataba de una masa de agua de 200 kilómetros cuadrados y hasta 450 metros de profundidad. La huella de su erosión es hoy un cañón de 48 kilómetros de largo.

Para el director del estudio, Gaetano Di Achille, "es la primera prueba inequívoca de una línea de costa en la superficie de Marte". El coautor del trabajo, Brian Hynek, recalcó que el hallazgo supone "una especie de Santo Grial para nosotros".

Las implicaciones del descubrimiento son varias. Por una parte, llama la atención que la época de formación del lago se sitúa después del periodo húmedo de Marte, una vez que, según se cree, el planeta se había secado.

Aún más relevancia pueden tener el lago Shalbatana y su delta como posibles testigos de vida en el pasado. Según Di Achille, "en la Tierra, deltas y lagos conservan muy bien signos de vida pasada. Si existió vida en Marte, los deltas pueden ser la llave para abrir su pasado biológico".