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Los grandes vertidos de fuel están relacionados, en el imaginario popular, con las catástrofes marítimas que implican a los grandes petroleros, como en el caso del Exxon Valdez o el Prestige. Pero los expertos calculan que sólo un 4% de los vertidos de hidrocarburos son de origen accidental. El 46% es fruto de limpieza de sentinas y otras operaciones rutinarias. Y el resto, la mitad del fuel que cada año se dispersa por el mar, procede de pecios hundidos en los fondos marinos, a lo largo y ancho del planeta.

Un informe promovido por varias asociaciones a través de la Conferencia de Vertidos, constata un hecho preocupante: en el fondo del mar hay 8.569 pecios de buques considerados de medio-alto o gran tonelaje, de los cuales 1.583 son buques cisterna, y otros 6.986, buques de transporte de otros materiales, de pasaje o de guerra. Más del 75% de estos restos pertenecen a barcos que fueron hundidos durante enfrentamientos o ataques de la Segunda Guerra Mundial. El problema es que los expertos consideran que esos navíos están ya "maduros" para que empiecen a verter el fuel que todavía se encuentra en sus cisternas o en los tanques que hacían funcionar sus motores.

De sus estructuras corroídas, en muchos casos, ya se han empezado a ver fugas de petróleo o derivados del crudo. Tras más de 60 años de espera, algunas zonas donde los hundimientos fueron especialmente intensos pueden verse afectadas por el deterioro de los cascos, especialmente en mares poco profundos y cerrados como el Báltico. Las zonas más afectadas del planeta son, según el informe, el sureste asiático, el golfo Pérsico, la costa este de Estados Unidos y el mar del Norte y Báltico en Europa.

Informaciones poco fiables

"Las estimaciones más alarmantes nos hablan de entre un 70% y un 80% de los buques con depósitos o tanques llenos", asegura Jacqueline Michel, experta de la consultoría especializada en temas de medio ambiente Research Planning, en Estados Unidos.

No es fácil saber con exactitud qué cantidad de fuel llevaban los petroleros o los cargueros, y hay buques de los que no se tiene ninguna información fiable. En todo caso, los cálculos más benévolos hablan de 2,5 millones de toneladas de crudo o fuel sumergidas, mientras que los cálculos más pesimistas superan los 20 millones de toneladas. Se calcula que los tanques transportadores pueden tener, cada uno, entre 30.000 y 40.000 toneladas de crudo en su interior, mientras que otros buques de transporte o militares portan entre 700 y 3.000 toneladas de fuel.

El vertido de fuel en cualquiera de sus modalidades provoca problemas en los ecosistemas marinos. El más espectacular es la llamada marea negra, pero el crudo que mana de estos pecios poco a poco, y de forma continua, puede provocar la muerte de la flora y fauna marinas, además de enfermedades, disfunciones reproductoras y aumento del parasitismo.

Los expertos están buscando soluciones para este problema. "Recuperar el crudo o el fuel refinado de los buques es muy caro", dice Dagmar Schmidt, del Environmental Research Consulting de Nueva York. "En la mayor parte de los casos, no puede hacerse sin Robots Submarinos (ROV) y pocas compañías tienen la tecnología adecuada". El caso del Prestige demostró que era factible recuperar fuel del interior de un buque a miles de metros de profundidad con la tecnología adecuada: la compañía Repsol bombeó más de 14.000 toneladas tras el accidente.

A más de 250 metros, en todo caso, se considera una operación muy complicada y costosa. "La pregunta es quién está dispuesto a pagarla", dice Schmidt. "Muchos de los buques fueron hundidos por actos de guerra y se puede considerar que legalmente han prescrito las responsabilidades". En el estudio, además, no se comenta nada sobre otros contaminantes, como armas químicas, cargamentos peligrosos o tóxicos y material radiactivo.