La ciencia se lanza a por la vaca 'Prius'

Científicos españoles logran reducir un 30% las emisiones de metano de los rumiantes, que producen calentamiento global

MANUEL ANSEDE Madrid 02/07/2009 10:35 Actualizado: 02/07/2009 14:09

Cualquier veterinario sabe que no debe echarse un cigarrito cerca de una vaca. Cada año, los enrevesados estómagos de los rumiantes emiten, en forma de ventosidades y, sobre todo, de eructos, unos 900.000 millones de toneladas de metano, el mismo gas que forma atmósferas explosivas en las minas de carbón y los mineros conocen como grisú. Una vaca es inflamable, como una bombona de butano.

Pero más allá de suponer un riesgo profesional para los médicos de los animales, el metano tiene otra cara más peligrosa. Produce un efecto invernadero, responsable del calentamiento global, unas 23 veces más potente que el CO2. Según un informe publicado en 2006 por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), el sector ganadero da de comer a 1.300 millones de personas en el mundo, pero, al mismo tiempo, genera más emisiones de efecto invernadero que el sector transporte, si se incluye su papel en la deforestación de las selvas tropicales. Las vacas, con su cara bobalicona y su mirada inocente, están perjudicando seriamente la salud del planeta.

Cada año salen de este ganado 900.000 millones de toneladas de metano

Científicos de todo el mundo han comenzado una carrera con el objetivo de reducir las emisiones del ganado. Recorren diferentes vías, pero su meta es la misma: crear una especie de vaca Prius, similar, por su carácter pionero, al modelo de automóvil de Toyota que provocó una pequeña revolución en el sector del transporte por su menor producción de CO2.

Menos metano, más leche

Hay mucho dinero en juego. Las grandes multinacionales de nutrición animal demandan desde hace tres años un ingrediente milagroso que baje drásticamente las emisiones de metano. Y no lo hacen por filantropía. Al disminuir las emanaciones de este gas, la energía que se gastaba para producirlo en el interior del estómago de los rumiantes se destina al desarrollo del animal. Menos metano significa más leche y más carne.

Los investigadores europeos han tomado la delantera. El 1 de enero de 2006, la UE prohibió el uso de antibióticos como promotores del crecimiento del ganado, para evitar que el abuso de medicamentos generase bacterias resistentes en las granjas que luego pudieran saltar al ser humano. Los antibióticos, permitidos en EEUU, aumentaban la producción de los animales y, al eliminar un porcentaje de las bacterias del rumen, bajaban de rebote la emisión de metano. Desde entonces, las empresas europeas han acelerado su búsqueda de un sustituto natural de los antibióticos prohibidos, como la monensina.

Forraje sazonado con ajo

El veterinario David Yáñez, de la Estación Experimental del Zaidín (CSIC), en Granada, lleva cuatro años persiguiendo un ingrediente que, añadido a la dieta de los rumiantes, recorte sus emisiones de metano. Su trabajo empieza a dar frutos. Su equipo ha conseguido reducir un 30% la expulsión del gas en cabras incorporando mínimas cantidades de extracto de ajo en su dieta. Su laboratorio parece un restaurante mediterráneo: han probado a sazonar el forraje con albahaca, canela, orégano y tomillo. Pero ninguno ha funcionado tan bien como el ajo, cuyas propiedades antibacterianas se conocen, al menos, desde la Edad Media.

El CSIC ha reducido un 30% las emisiones con extracto de ajo

"Hay muchas empresas internacionales que están intentado encontrar el compuesto mágico. Nosotros, de momento, hemos tenido éxito in vitro con derivados del ajo, pero habrá que comprobar su eficacia en los animales", resume Yáñez. El investigador del CSIC colabora con la multinacional suiza DSM, que en 2006 vendió 2.000 millones de euros en aditivos para la alimentación humana y animal, en la búsqueda del ganado bajo en emisiones. Pero también recibe dinero público. El Ministerio de Ciencia e Innovación ha puesto 120.000 euros para allanar el camino hacia la vaca Prius. Este acelerón en la investigación permitirá, según el veterinario, que los aditivos basados en el ajo lleguen al mercado alrededor de 2012.

El sector ganadero emite más CO2 que los automóviles, según la FAO

A pesar del interés público y privado, Yáñez es realista. "En la persecución del ingrediente que recorte las emisiones de metano hay un interés medioambiental, como medida contra el cambio climático, pero es cierto que también es una estrategia de mercado para vender más. Lo que más interesa es aumentar la producción del ganado", admite. Además, opina, "habría que utilizar el aditivo de manera generalizada en todo el mundo para que se notaran sus efectos contra el calentamiento global".

La veterinaria María José Ranilla, que coordina un proyecto similar al de Yáñez en la Universidad de León, comparte su pesimismo. "Conseguir bajar las emisiones del ganado tendría un efecto más mediático que real. Si se logra, su contribución global sería pequeña", vaticina.

El primer obstáculo, a su juicio, estaría en la propia granja. "Es difícil convencer a un ganadero de algo que a lo mejor no es rentable económicamente de manera inmediata", asegura.

Su equipo ha estudiado condimentos similares a los empleados en la Estación Experimental del Zaidín, pero en ovejas, logrando un descenso de entre el 10% y el 20% en las emisiones de metano. "Los derivados del ajo son muy prometedores in vitro, pero hay que demostrar que provocan el mismo efecto en los animales", explica.

Cumbre científica

La competencia, asegura, es cada vez más feroz. "Cada vez hay más científicos que intentan profundizar en la caja negra que es el rumen, para intentar que la energía no se desaproveche en la producción de metano", matiza.

La caída del metano también implica la producción de más leche y carne

A mediados de octubre, Ranilla coordinará una cumbre científica, organizada por la Universidad de León y la FAO, sobre los desafíos en el sector caprino y ovino. Y una de las sesiones se centrará en la relación entre el ganado y el calentamiento global. Los ingredientes ecológicos que se discutirán en la reunión tienen una característica común: son muy baratos. Sin embargo, la situación puede cambiar en el futuro. "Cuando una marca comercial se interesa por un aditivo puede subir su precio, aunque sea muy barato en el origen", advierte Ranilla.

Sea para aumentar el alimento disponible o para aminorar la velocidad del calentamiento global, los científicos disponen de poco tiempo. Según la FAO, la producción de carne y leche se duplicará entre 2000 y 2050. Los 9.200 millones de habitantes del planeta necesitarán, entonces, casi 500 millones de toneladas de carne y 1.000 millones de leche. Más vacas, ovejas y cabras, aunque se disparen las emisiones de metano.

22 Comentarios

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-16 i Rayo cosmico 02-07-2009 14:36

Pues nada, lo mejor será aprobar un protocolo, como el de Kyoto para el CO2, de manera que se puedan comprar y vender los derechos de las vacas a tirarse pedos y eructos
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22 i Petete 02-07-2009 14:51

Quedo aterrado al enterarme que "una vaca es inflamable, como una bombona de butano", aunque la noticia no aclara el potencial explosivo y si pueden llegar a explotar como vacas-bomba. Creo que habría que emitir una alerta, no sea que alguien las ordeñe sin llevar casco. Y si alguien ve una que avise a los Tedax.
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-8 i Marc 02-07-2009 15:06

Pues enhorabuena. A ver si hay suerte y llega a ser una primera solución para rebajar esas emisiones de metano.
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13 i ana 02-07-2009 16:37

para qué gastar dinero y esfuerzo en buscar soluciones reales a lo que más contamina pudiendo generar más negocio mediante animales de laboratorio... alejémonos cada vez más de la naturaleza, que es lo que mola... ¬¬
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6 i Pues no te sorprendas Petete 02-07-2009 16:51

¿Nunca oíste lo de quemar pedos? Es lo mismo. A ver lo que tardan las eléctricas en meter por el culo de las vacas un tubo para las nuevas térmicas de ciclo combinado. Ya lo hacen con los humanos, aunque no es un tubo.
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11 i Pedro 02-07-2009 17:24

¿Y por qué no dejamos de comer tanta carne? Es el mundo el que se nos va al garete, por nuestra voracidad.
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1 i Arbogastus 02-07-2009 18:07

Lo de darles ajo a los animales me parece muy mal pues aunque sería más fácil cocinar su carne al ajillo, no me imagino una leche al ajo. A mí se me ocurren dos soluciones mucho mejores: 1) Ya que la mayoría de estos animales está estabulada, lo más práctico sería enchufarles un tubo al ano de forma permanente y conducir el metano hacia unas centrales térmicas para convertirlo en energía; y 2) Si lo anterior no fuera factible, se podría diseñar un quemador que acoplado a la parte trasera de la vaca, produjera la combustión del gas en cada ventosidad. Así, el metano (CH4) se convertiría en H2O y CO2, que es, dicen, veintitrés veces menos productor de cambio climático. En el fondo no entiendo cual es el problema con las vacas, que necesitan fermentar gandes cantidades de celulosa para vivir, lo que inevitablemente conlleva la producción de metano. El problema es nuestro por tener tantísimas vacas y tomar tanta leche y derivados de forma tan irracional. No sé por qué tomamos tantos productos animales. Además, lo del cambio climático está llegando a límites tan intolerables que ya ni los pobres animales se van a poder aliviar. Y ya hablando en serio: la investigación que Vds. describen es una solemne tontería.
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17 i nickenino 02-07-2009 18:09

Pobres vacas, en manos de animales que se las quieren comer.
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0 i bernardo 02-07-2009 18:42

Tengo un amigo al que apodan "El Flatulento"; amigo de potajes, berzas, fabadas, lentejas estofadas y otras legumbres. Éste, si se lo propusiera, tendría gas gratuito para toda la casa.
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12 i Menos carne y mas consciencia 02-07-2009 19:07

Si se puede vivir perfectamente sin comer carne ni lácteos y la cría de ganado bovino es la primera causa de gases de efecto invernadero, además de consumir recursos que podrían alimentar al mundo entero (grano y agua) ¿de verdad esta es la solución más razonable?
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-5 i Troll 02-07-2009 19:52

Yo prohibiría los eructos, los pedos, respirar, las vacas, el comer carne, el comer siquiera, las personas, los negacionistas, los ecologistas,la cerveza ( por el gas carbónico), hasta este periódico prohibiría. Y todo para qué? Para que la Santa Madre Gaia pueda vivir en paz. Amén.
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11 i Ruben 02-07-2009 20:27

El ser humano actual, además de engreído es absolutamente imbecil. Se ahoga en las ciudades con el humo de los coches y centrales de carbón, luego en casa con el tabaco y ahora le echa la culpa del calentamiento global a las vacas que siempre existieron y expulsaron su gases sin crear ningún problema a los antiguos pobladores del planeta
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4 i Cinismo. 03-07-2009 00:10

Entonces hay que multar por tirarse un pedo. Pobres vacas! Y no olvidemos que la crisis alimentaria y la subida exagerada del precio de los cereales es de los habitantes de países como India o China que cada vez comen más. Nada que ver con la especulación ni con los criminales mercados de futuros. Cinismo a granel.
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-12 i Guillermo 03-07-2009 00:38

Es muy sencillo vivir de una forma sostenible sin comer carne o productos animales, mediante una alimentación vegana (100% vegetal). Ha habido un punto de muy mal gusto, y es el siguiente: "Las vacas, con su cara bobalicona y su mirada inocente, están perjudicando seriamente la salud del planeta." Son separadas de sus madres o hijos al nacer (con el trauma que eso conlleva), confinadas en espacios reducidos en la gran mayoría de los casos, inseminadas artificialmente una y otra vez como si fueran maquinas de parir hasta acabar destrozadas, y finalmente son asesinadas. Todo esto, claro, en contra de su voluntad. Y para colmo, ahora resulta que la culpa es suya.
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8 i Anubis 03-07-2009 09:34

"Científicos españoles logran reducir un 30% las emisiones de metano de los rumiantes, que producen calentamiento global" ¿En esto se gasta el exiguo presupuestO de I+D+I
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1 i Jota 03-07-2009 11:37

Guillermo, ¿Las vacas tienen voluntad? Respecto a que las crías son separadas de las madres, es una tontería. Creo que te confundes con los pollos. Y lo de ser vegetariano está muy bien en occidente, en donde sentados en el salón tranquilamente, vemos lo que pasa en el resto del mundo a través de nuestras televisiones de plasma, tomándonos una cervecita. ¡Qué bien arreglamos el mundo desde el progresismo incauto de salón! (no te jode)
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-9 i Mari 03-07-2009 13:32

Implementar granjas ecológicas verticales en bloques y rascacielos, jardines en tejados que lo permitan (como se ha desarrollado en la Universidad de Columbia). Aumentar la diversidad y comprender que no solo son comestibles las vacas, ovejas y cerdos; que hemos colonizado el mundo simplificándolo con nuestra geometría euclidiana, lo cual es un desastre. Cocodrilos, antílopes, elefantes, canguros, conejos, y hasta insectos se pueden comer. La agricultura ecológica rinde tres veces más que la "convencional" (simplificadora y tóxica), en los países no desarrollados, osea, que en los desarrollados, donde solo rinde el 90%, hemos destrozado el mantillo, el agua y el medio en general. No debemos seguir talando selvas para meter vacas: es un negocio de multinacionales, no una necesidad humana. Y a ver si nos cargamos de camino la explotación infantil y las desigualdades de género. Más condones y menos chuletones.
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-7 i David 03-07-2009 18:15

Esto es una aberración, los animales no somos cosas. NO al maltrato animal. Blog: Respuestas Veganas
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6 i Eduardo 03-07-2009 23:14

Jota, infórmate. las vacas "producen" leche para sus hij@s. Para que su hij@ no se tome la leche tienen que retirárselo al poco de nacer. Su lactancia es similar a la humana. Y para responder a si las vacas tienen voluntad deberías definri que entiendes por voluntad.
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0 i David: y una de metano de fabes con almejes. 07-07-2009 13:06

Me quedo con esto "con su cara bobalicona y su mirada inocente, están perjudicando seriamente la salud del planeta", y al hilo de la noticia, hace un tiempo ví un vídeo sobre unos cientificos argentinos que tienen mucho adelanto con este hecho, y al parecer, trabajaban con unas bolsas que les ponían en las espaldas a los animalitos para recoger el gas, y darle utilidad, y según ellos hablaban y reían del hecho, lo cierto, es que las pobrecitas son unas inocentes pedorras, que encima nos la comemos, le sacamos la leche, y hacemos unas parrillas que pá qué te cuento; en fin, cosas de la ciencia que avanza que es una barbaridad. - Bienvenida la nueva vaca Prius, como el coche, "vivir para ver". Nota: yo se de algunos que previa ingesta de judiones con chorizos son peores que estas vacas bobaliconas.
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0 i Malena 15-07-2009 17:43

Es conocido que cuando hay putrefacción de materia orgánica hay metano pero que estos animales contribuyan en gran escala al calentamiento global como que estamos siendo muy alarmistas y si se da al forraje ajo , el sabor de la leche va a variar les digo esto porque muchas personas que comen ajo crudo hasta el sudor y las heces huelen a ajo En fin la ciencia a veces es la loca o nos pone locos al respecto
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-1 i LOMARO 16-07-2009 10:33

En vista de los acontecimientos nos queda la opción de montar en vaca y colocarle una bujía en el ojete. Ademas de tener que cambiar la potencia motor a VC en lugar de CV.