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El resultado de un PET muestra un cáncer de pulmón. - MAXIMILIANO CORREDOR

Hoy deja de ser un misterio por qué el cáncer de pulmón se propaga tan rápido a otros órganos. Un equipo de investigadores del Programa de Biología y Genética del Cáncer del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York (EEUU), dirigido por Joan Massagué, publica en Cell un estudio que revela el mecanismo molecular detrás de la habilidad de metastatizar de estos tumores. Dos genes en particular, regulados por una ruta celular vinculada a otro tipo de cáncer, serían los responsables de la capacidad invasiva de las células cancerosas de origen pulmonar.

Este descubrimiento abre las puertas para el desarrollo de medicamentos específicos que ayuden a aumentar la esperanza de vida de los enfermos. El cáncer de pulmón es uno de los que peor pronóstico tiene. No sólo es uno de los más frecuentes, con unos 20.000 casos diagnosticados al año en España, sino que además es el que presenta la peor tasa de supervivencia, de tan sólo el 15% a los cinco años.

La rápida formación de tumores en otras partes del cuerpo es una de las principales razones detrás de la elevada tasa de mortalidad en los pacientes que sufren esta enfermedad. Comparado con otros tipos de cáncer, como el de mama, la metástasis se produce en una fase relativamente temprana y con especial virulencia, propagándose especialmente al cerebro y a los huesos.

La razón de este agresivo comportamiento parece ser la activación de la misma ruta molecular responsable de la metástasis del cáncer colorrectal, regulada por la proteína WNT. Los científicos, al comparar mediante técnicas bioinformáticas una amplia muestra de tumores pulmonares, han descubierto que esta vía de señalización celular estaba más activa en aquellos tumores que producían metástasis, permaneciendo a niveles normales en aquellos otros que no se extendían.

Además de encontrar la relación entre la actividad de la ruta WNT y la aparición de metástasis, los investigadores han sido capaces de asociarla a otras características de las células tumorales responsables de su agresividad y, en último término, del mal pronóstico de este cáncer. En concreto han descubierto, mediante experimentos realizados en ratones, que dos genes (HOXB9 y LEF1) activados por la ruta WNT aumentan la capacidad de las células pulmonares cancerosas de invadir otros tejidos y reanudar su crecimiento, funciones esenciales para la formación de metástasis.

Emilio Alba, vicepresidente de la Sociedad Española de Oncología Médica, declara a Público que, si bien esta vía de señalización es objeto de abundantes estudios moleculares, en la actualidad "no existe ningún medicamento que tenga a la ruta WNT como diana, ni siquiera en fase II de estudio clínico", pero que su desarrollo sería un "evidente paso adelante en la lucha contra la metástasis".

El laboratorio de Massagué publicó en Nature, el pasado mes de mayo, otro estudio en el que identificaban los mecanismos que permiten a las células de cáncer de mama atravesar la barrera que protege el cerebro.