Coltán, el futuro insostenible
Aún no hay solución a la dependencia de un material escaso que es fuente de explotación infantil y graves conflictos
Un minero congoleño lava el material que baja por el curso de un arroyo en busca de minerales.REUTERS
"Se trata del futuro. Muy pronto quien no tenga coltán no tendrá nada que hacer en la industria de las telecomunicaciones [...] Quien controle el Congo, controlará el mercado". Así describe el protagonista de Coltán, la novela de Alberto Vázquez-Figueroa, la importancia de este material al que se atribuye el origen de las guerras étnicas de África Central, que ya han causado más de cinco millones de muertos.
En realidad no se trata de un mineral, sino de una mezcla formada por columbita y tantalita (el nombre es una contracción de ambos, col-tan); precisamente este último, el tantalio, una vez separado, es el que le otorga tan extraordinario valor. La catedrática de Yacimientos Minerales de la Facultad de Ciencias Geológicas de la Universidad Complutense de Madrid Rosario Lunar, y su colega, Jesús Martínez Frías, son dos de los mayores expertos en coltán de España. Sus estudios reflejan cómo las propiedades del tantalio han contribuido al progreso de la industria electrónica. La superconductividad, su carácter ultrarrefractario (capaz de soportar temperaturas muy elevadas; se funde a los 2.996°C), su capacidad para almacenar carga eléctrica temporal y liberarla cuando se necesita, y su alta resistencia a la corrosión, lo han convertido en un material imprescindible para la fabricación y miniaturización de condensadores para teléfonos móviles, ordenadores, pantallas, sistemas GPS, satélites o armas teledirigidas.
El tantalio es un superconductor que facilita la miniaturización
La dependencia de este compuesto es tal, que Vázquez-Figueroa asegura que "hemos construido el futuro destruyendo los puentes del pasado; porque, si se agotan las reservas, ¿cómo regresaremos a los teléfonos móviles de maleta o a los enormes monitores, y cómo volarán los aviones sin sistemas de navegación?".
Los principales yacimientos de coltán se encuentran en la República Democrática del Congo, que acumula el 80% de las reservas mundiales, seguida de Australia con un 10% y de Tailandia y Brasil, con un 5% cada uno. Aunque los yacimientos también se encuentran asociados a granitos alcalinos y minerales relacionados cuarzo o feldespatos, la mayor parte de la explotación se practica en los depósitos aluviales puesto que su recuperación es mucho más sencilla, pudiéndose emplear para ello utensilios de madera. Esta ha sido, precisamente, la causa de la explotación infantil en el Congo en condiciones de trabajo infrahumanas: se estima que por cada kilo de coltán han muerto entre dos y tres niños. El kilo de coltán se pagaba al minero en 2000 y 2001, los años del boom, a 4 o 5 dólares, alrededor de 3 euros. Hoy se paga a 2 dólares, menos de un euro y medio. El precio en el mercado internacional en 2000 era de hasta 600 dólares el kilo (421 euros), pero ha caído hasta los 400 dólares (280 euros).
Según los últimos datos ofrecidos por el Gobierno congoleño, en 2007 se exportaron cerca de 428 toneladas de coltán de la región de Kivu, y sólo en la primera mitad de 2008, casi 271 toneladas. Con las 428 toneladas de 2007 pudieron extraerse cerca de 116 toneladas de tantalio.
El reciclaje es caro y contaminante; la alternativa, el paladio, es peor
La profesora Lunar indica que aún hay mucho por avanzar en la investigación del coltán: sólo hay un estudio específico sobre este compuesto, fechado en 2002, si bien existen 183 referencias de estudios sobre tantalita y 474 sobre columbita. La importancia de estos estudios es básica, puesto que servirán para identificar los afloramientos geológicos de procedencia, ayudando de este modo a controlar su tráfico ilegal. Se estima que Ruanda obtiene alrededor de 14 millones de euros al mes con el tráfico ilegal de coltán.
Aunque la explotación infantil y el genocidio son lo más acuciante en el conflicto del coltán, no hay que olvidar el impacto ambiental. El Congo alberga, después del Amazonas, el segundo pulmón más grande del mundo, con 100 millones de hectáreas de selva y el 70% del agua dulce de África. Según Greenpeace, los bosques de África Central retienen el 8% del carbono almacenado en el planeta, por lo que su deforestación liberaría 34.400 millones de toneladas de CO2, 65 veces las emisiones de España en un año.
Pero la deforestación parece inevitable, no sólo para acceder a los yacimientos sino, además, para aprovechar la madera con objeto de acomodar a los mineros, usar la leña para cocinar y calentar, utilizar la corteza para fabricar las bandejas con las que se lava el coltán y las lianas para transportarlo. A ello se suman otros impactos, como la contaminación de las corrientes con el limo procedente del proceso de lavado, lo que mata los invertebrados y reduce la fotosíntesis de las plantas acuáticas.
Una certificación de comercio justo ayudaría a paliar los problemas
La fauna también sufre las consecuencias. En 2006, el Gobierno congoleño otorgó nuevas concesiones mineras. El resultado, tras los sondeos y la deforestación asociada, fue la migración de buena parte de los elefantes a Zambia. Según la organización de conservación Wildlife Direct, la población de elefantes ha disminuido un 80% en los últimos 50 años, pasando de los cerca de 100.000 elefantes en 1950 a los actuales 20.000. Entre 1995 y 1999 se mataron 4.000 ejemplares.
Mineros contra gorilas
Uno de los parques naturales más castigados es el de Kahuzi-Biega, en Kivu sur, donde se encuentra el hábitat del gorila de montaña. En este parque la población se ha visto prácticamente reducida a la mitad, pasando de 258 ejemplares a 130, según la Fundación Dian Fossey. Las causas son la escasez de comida y la caza furtiva para alimentar a los mineros. Según el Programa de Medio Ambiente de Naciones Unidas, en los ocho parques del Congo la población de gorilas ha descendido un alarmante 90%. Hoy apenas quedan 3.000 ejemplares.
La comunidad internacional no es ajena a los problemas, pero los intereses comerciales son tan fuertes que hasta la fecha todas las medidas han quedado en papel mojado. Ya en 2001, el Consejo de Seguridad de la ONU subrayaba que "el papel del sector privado en la explotación de los recursos naturales y en la continuidad de la guerra ha sido determinante. Un número de compañías han estado implicadas y han impulsado la guerra directamente. Otras han facilitado acceso a recursos financieros, que han sido empleados para la compra de armas". El Consejo llegó a establecer un embargo a la importación y exportación de recursos ligados a estas actividades, so pena de sanciones, que nunca se han aplicado.
Las últimas propuestas quieren introducir sistemas de trazabilidad y certificación. El año pasado, el ministro de Minas del Congo, Victor Kasongo, aseguró que para 2009 el Gobierno dispondría de un mapa de la producción de coltán en el país. La idea que subyace es marcar la trazabilidad del coltán para incidir en la ética de fabricantes y consumidores; estos "podrán ver muchos de sus dispositivos, muchos iPod, con la certificación que prueba el comercio justo", señaló el ministro. En esencia, se trata de establecer un sistema similar al Kimberley Process que se aplicó a los diamantes de sangre, causa también de conflictos. El objetivo es contar, según Kasongo, con "licencias, control centralizado, certificación, más beneficios, paz y estabilidad para el Congo".
Sin embargo, un informe de la organización Global Witness publicado el pasado julio advierte de que "los gobiernos no deberían hacer depender todas sus esperanzas del desarrollo de sistemas internacionales de certificación, porque llevará tiempo y recursos considerables". Global Witness aboga por priorizar otras acciones, como la exclusión de los países beligerantes del sector minero.
Por el momento, algunos fabricantes de electrónica, dentro de sus políticas de responsabilidad social corporativa, ya exigen a sus proveedores que el coltán no proceda del Congo, tal y como solicitó en 2001 la ONU. Es el caso de Nokia o Apple, que niegan que su coltán y otros minerales como el cobalto procedan de conflictos ilegales.
El director de Comunicación global de LG Electronics, Kenneth Hong, precisó a Público que esta compañía "no tiene una política o postura específica sobre el comercio con países o materiales concretos". "Lo que sí realizamos regularmente", añadió, "son evaluaciones de nuestros proveedores para que no violen nuestro código ético de conducta". Este código prohíbe la explotación infantil y el trato inhumano, defendiendo el pago y duración de la jornada "de acuerdo a las leyes locales". Pero siempre hay resquicios: como denuncia Vázquez-Figueroa, existen casos de partidas extraídas en el Congo y comercializadas desde Brasil.
Reciclar o buscar otros materiales
La industria de la electrónica busca alternativas al coltán. Pero, tal y como señala Vázquez-Figueroa, "lo más aproximado es el paladio, aunque no sea sustitutivo, ni mucho menos". Entre Rusia y Suráfrica acaparan el 80% de las reservas mundiales de paladio. Al hecho de que está lejos de reunir las mismas propiedades que el coltán, se suma que también es muy escaso. Hace tres años la producción mundial apenas alcanzaba las 200 toneladas. En cuanto al reciclaje, Vázquez-Figueroa asegura que "únicamente se puede aprovechar un 12% del coltán utilizado". En el caso de otros minerales, el aprovechamiento es algo mayor, como el aluminio (33%), el cobre (30%) o el estaño (30-40%). El escritor sostiene que la mayor parte de los móviles reciclados se llevan a Canadá, donde se realiza una primera separación de componentes, "siendo después en países como India o Pakistán donde terminan el proceso". Otro problema es la contaminación producida por el reciclaje; por eso el coltán va a parar a países pobres, donde no hay un control medioambiental.
32 Comentarios
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Deberían publicarse los nombres de las compañías que emplean el coltán del Congo en sus productos para que así, los consumidores sensatos y responsables podamos actuar en consecuencia. Esto es un ejemplo del cúmulo de factores negativos y deplorables que implica nuestro sistema capitalista-consumista.
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Creo que acabaríamos antes si se publicara la lista de empresas que no utilizan este material...
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Por mi que prohiban los teléfonos móviles. Menudos rollos hay que soportar.Incluso me fui de un restaurante por uno de estos memos parlantes. Y a los abuelos y a los niños se les controlaba mejor antes
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¿Matar para construir artefactos con voz pero sin votos que cada dos o tres años van a la basura? ¿Quienes son los cómplices de esta barbarie? Inaudito, criminal e inasumible el comportamiento humano en esta matanza. Africa sigue siendo saqueada, deshumanizada y espoliada por los mismos de siempre.
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¿Nadie se ha dado cuenta de que coltan rima con wolfram?
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Si por un lado dicen "se estima que por cada kilo de coltán han muerto entre dos y tres niños" y por otro lado dicen "según los últimos datos ofrecidos por el Gobierno congoleño, en 2007 se exportaron cerca de 428 toneladas de coltán de la región de Kivu" estamos hablando entonces que sólo en el 2007 murieron más de 1 milón de niños????? creo que algo ahí no cuadra...
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Siempre lanzando noticias en tono alarmista. No voy a poder dormir por la gripe del pollo, la del cerdo, el coltán, el antrax, eta, el petróleo, etc. zzZZzz...ZZzzz..
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Para Sarita, no hace falta publicar nombres de compañias que empleen coltan del Congo, seguramente seran todas, lo cual te llevaria a no tener movil, ni television TFT, ni portatil, ni cientos y cientos de aparatos electronicos que tienen Coltan. La única solucion es encontrar un sustituto porque la otra opcion ,que seria que el Congo manejase legalmente el mercado del Coltan sin ingerencias extranjeras es imposible, hay muchas multinacionales que jamas asumirian el coste economico de esa decision cuando ahora pueden tener el coltan baratito aunque esté manchado de sangre.
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Utilizar a Vazquez Figueroa como fuente fiable es algo bastante arriesgado. Su principal objetivo es vender libros entretenidos, no contar la verdad. La zona Este del Congo está repleta de recursos minerales, desde gas natural hasta uranio, pasando por diamantes o coltán. La consecuencia es la habitual y tradicional: se lucha por el acceso a los recursos y los que tienen más dinero llevan ventaja. Lo mismo que pasa en el resto de Africa, en Oriente Medio, en Siberia o en la India.Nada nuevo bajo el sol
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Mañana saldrá un dirigente pepero imputado por algún delito berreando que esto también es culpa de Zapatero.
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AFRICA NO PUEDE SEGUIR SIENDO EL GRAN PARQUE PARA HACER SAFARI Y VER LAS FIERAS SUELTAS Y HACER PELICULAS SOBRE LA VIDA DE LOS GORILAS Y DANDO ALGUN PROPINA AL NATIVO . HAY QUE MANTENER RESERVAS , NATURALMENTE MAS GRANDES QUE LOS ZOOS PERO HAY QUE RESPETAR LOS DERECHOS DE LOS AFRICANOS A TENER ESTADOS Y CIUDADES SIN FIERAS Y SIN ENFERMEDADES . LOS MINERALES SON RIQUEZAS JESTIONANDO BIEN SU VENTE PUDEN SER UNA FUENTE DE RIQUEZA A ESTOS PAISES , O ESQUE CHILE PUEDE VIVIR SIN EL COBRE O VENEZUELA SIN PETROLEO Y RUSIA SIN EL GAS Y LOS PAISES ARABES SIN EL PETROLEO Y EL GAS... SI QUE ES REPELENTE SEGUIR VIENDO A LOS ASESINOS DE PERSONAJES AFRICANOS COMO PATRICIO LOMOMBA , SALIENDO EN DOCUMENTALES , RIENDOSE DE SUS AZAÑAS SIN QUE SE ACERQUE NINGUN POLICIA A DETENER A ESTOS CRIMINALES QUE ERAN DEL EJERCITO BELGA. AFRICA TIENE DERECHO A VIVIR , HAGAN USTEDES SAFARIS EN SUS MONTAÑAS Y JARDINES
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Las grandes corporaciones ya no se conforman con explotar Africa. Han cerrado el círculo: ponen a un tirano (individuo o grupo) en el poder que hace la vida imposible a los nativos, los esclaviza o los mata de hambre para que emigren a Europa y sean mano de obra barata que asimismo rebaje costes salariales. Y si alguien protesta se le tacha de racista. Así ellos ganan en Africa y en Europa. Estamos volviendo a niveles de la Edad Media, un tiempo que yo denomino la Edad de los Tarugos y las Bestias.
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Hipocresia se escribe con Z, señores.
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Yo pensé lo del millón de niños muertos en la extracción en el Congo. Ahí el redactor no estuvo fino. Deben de ser dos o tres niños muertos por tonelada de coltán, si no es un disparate.
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Belisario, pues algo de verdad debe de tener este libro de Vazquez Figueroa, pues aún no lo he encontrado en las estanterías de las grandes superficies o en las de los grande almacenes. Tampoco lo he encontrado en las librerías que tengo a mano, pues no vivo en una gran ciudad.Me está resultando más difícil de comprar que el Público en Burgos. Así que si ha elegido este tema para vender muchos libros, de momento parece que le está saliendo fatal. ¿Habrá responsables de esto? A mí me huele fatal.
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me toco estudiar el conflicto del Congo y simplemente si no se consigue hacer lo mismo con arena que es l unico que hay en todo el mundo, entonces tendremos que seguir siendo hipocritas y decir que pena que mueran negritos mientras lo escribios en un computador con coltan. Porque todo avance tecnologico de los ultimos 2 siglos implica la muerte de millones de personas, porque es mas barato. Asi funciona este mundo, y eso no va a cambiar por desgracia
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La segunda guerra del Congo o guerra del coltan provocó la muerte de unos 3,8 millones de personas. Teniendo en cuenta que la población africana es muy joven y que entonces no se exportaba tanto coltan como en 2007 (tu fecha de referencia) no veo nada descabelladas las cifras que menciona el redactor. Piensalo bien antes de hablar de disparates.
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Los países del primer mundo (como si hubiera varios) tenemos unos hábitos de consumo y un sistema social que propicia que, a veces, seamos cómplices por ignorancia de las mayores salvajadas que ocurren en la humanidad. Un caso paradigmático es el consumo para uso industrial o de joyería de los llamado diamantes de la guerra, con los diamantes se han financiado guerras, golpes de estado y dentro de estas, autenticas masacres y genocidios. Este fenómeno prácticamente esta finiquitado, gracias al proceso de Kimberley que es un sistema de certificación para que el dinero de lo diamantes no financie estas salvajadas, aproximadamente el 97% de los diamantes del mundo están certificados en estos momentos. Pero hay mas. Otros casos son la madera camboyana o el coltán del Congo que todos llevamos dentro de nuestros teléfonos móviles o del ordenador con el que estas leyendo este post. La mano de obra infantil, existen en el mundo alrededor de 40 millones de menores que trabajan en fábricas, en la agricultura, en la minería etc. Comprar en algunas tiendas de material barato importado sin registros CE, puede estar alimentando las condiciones laborales insalubres, cuando no esclavitud. ¿No echamos de menos una marca de garantía de los productos que nos informe y certifique que han sido elaborados éticamente? ¿Podemos dejar de preguntarnos como se han producido las cosas antes de comprar? De mi blog: http://larepublica.es/firmas/blogs/index.php/librepensador/2009/03/08/complices-de-la-barbarie-por-ignorancia Marzo de 2009.
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El artículo constituye una buena paráfrasis del desarrollo económico del capitalismo: Progreso igual a miseria y esclavitud para la mayoría, tráfico mafioso, guerras por la posesión y enriquecimiento obsceno e inmoral de unos pocos.
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www.edicionesb.com .quienquira interesarse,Ediciones B,S.A,2OO8´ Es buenisimo como todo de Alberto Váquez-Figueroa
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Me pregunto ¿hasta cuándo los "civilizados" occidentales vamos a seguir inventado objetos de consumo (no necesarios) a costa de tantas vidas humanas, de tanta miseria y explotación, de tantos bosques desaparecidos, de tantos ríos contaminados, de tantos recursos naturales arrasados? Cuándo no haya oxígeno en el planeta ¿estaremos todavía vivos para incluso exculparnos de tanta aberración?
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Nada nuevo. El Congo en su tiempo, era el único país que contenía cobalto, junto a la URSS. La primera bomba atómica americana contenía cobalto congoleño. Y cuando Patricio Lumunba llegó al poder, y empezaron a aterrizar aviones iliushin y a caber la posibilidad de que se le negara ese cobalto a los eeuu, la propia ONU allí establecida colaboró en el golpe contra Lumumba, al cual asesinaron indignamente, y cuyo cadaver fue arrojado al mar. Así, que lo dicho, nada nuevo. Ya Joseph Conrad describió en El corazón de las tinieblas el horror en ese país, de mano de los belgas y de su emperador Leopoldo.
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Debemos de seguir buscando vida en otros planetas porque este nos lo estamos cargando.Menuda herencia para el que viene detrás
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Lo que no es de recibo es cambiar de movil cada seis meses
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Huida (tecnoógica) hacia delante. (Y del petróleo ya ni hablamos, que ahora va a resultar que es abiótico... JUAS!!)
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No es un disparate lo que menciona el redactor de la muerte de los niños,es asi,e incluso mas. El libro de Figueroa estaba en todas las estanterias de todas las librerias de España la navidad pasada,no es un buen libro pero aporta cosas que son necesarias de conocer. La maldicion de congo es su riqueza y Ruanda,y que no culpen a los congoleños por intentar sobrevivir como sea,matando gorilas,monos.......lo primero es que miremos las marcas que estan marcadas como culpables,y luego que se consuma en consecuencia.
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Yo lo que no he visto es quien compra este mineral, es interesante saberlo. Las empresas de determinados sectores lo necesitaran, pero conseguirlo asi....
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Doy por sentado que ninguno/a de los/as que se rasgan las vestiduras por los efectos de un sistema a miles de kilómetros de nuestra casita (el mismo sistema que algunos vienen denunciando desde hace unos 150 años, pero en el que vivimos y del que nos beneficiamos) usa armas teledirigidas, pero ¿de verdad que nadie tiene teléfono móvil, ordenador, televisor, GPS...? ¿Por qué no hacemos un poco de autocrítica (seeria) en vez de tanto abrirnos (retóricamente) las venas y agitar (las mismas) pancartas (de siempre)?
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Vamos a ver: el rasgado de vestiduras no es por lo que tengamos o no (soy mal ejemplo), tal vez en el futuro no se utilice este material, sino por como se consigue lo que se necesita: ¿te imaginas como seria la cosa si los mayores yacimientos de coltan estuvieran en Francia?, parece que la mayor desgracia de todos los pueblos es ser ricos en determinadas materias primas.
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Alberto Vázquez Figueroa es un genio, uno de los mejores inventores españoles. www.ruyman.eu/avfnovedades.htm
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A quien le interese el tema, en el libro McMafia de Misha Glenny hay un capítulo dedicado a Africa y habla de este mineral, (cuya producción en el Congo es del 80% de la producción mundial) y como llega a todas partes del mundo. Si os gustan estos temas leeros el libro, es muy interesante. Según el libro, el contrabando de coltán viene desde los años 90, y todos los que tengan teléfonos móviles desde esa época tendrán piezas de coltán traidas ilegalmente. Al igual sucede con los ordenadores portatiles o consolas como la Play Station. En 1999 se aprobó un pacto para certificar el origen del coltán.
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no se.¿sabian que en las mineras de coltan mueren 5 millones de personas? y de ellas por lo menos un millon son niños. el desarrollo tecnologico no es mas que una forma nueva de explotar a la gente y desgastar el medio ambiente.
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