Algas: la nueva gasolina verde

El cultivo de microalgas como fuente para la producción de biocombustibles revoluciona el mercado energético. Se trata de un recurso eficiente, económico y ecológico

MARTA DEL AMO MADRID 01/09/2009 07:30 Actualizado: 01/09/2009 18:18

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"El camino al infierno está empedrado de biocombustibles", afirma el director del Centro de Biotecnología y Ecología Marina de la Universidad de Las Palmas, Guillermo García Reina. En el fuego eterno se queman maíz, soja y caña de azúcar para producir una energía que, aunque nació de las buenas intenciones, ha acabado siendo acusada de aumentar el precio de los alimentos y hasta de destruir ecosistemas. Investigadores de todo el mundo han comenzado, por tanto, a explorar nuevas herramientas que proporcionen una fuente limpia de combustible y, en esa búsqueda, se han topado con uno de los recursos más extendidos sobre la Tierra: las algas.

Empresas y gobiernos de todo el mundo se están lanzando a invertir en la generación de fueles procedentes de las algas. La empresa española Algaenergy de la que Iberdrola comprará el 20% del capital este mes acaba de adquirir dos patentes del CSIC para generar biofueles algales. En EEUU, la compañía Exxon la petrolera más importante a nivel mundial anunció recientemente que realizará una inversión de unos 417 millones de euros en un proyecto similar.

«Con sol y playa se puede cosechar algo más que turistas»

Energía veraneante

El presidente de Algaenergy, Augusto Rodríguez Villa, estima que este nuevo recurso energético llegará al mercado dentro de tres años. Y algunos expertos creen que España podría ser líder en producción de estos biocombustibles procedentes de algas. "Con sol y playa se pueden cultivar algo más que turistas", afirma García Reina, a sabiendas de que las necesidades de las algas son tan sencillas como las que fomentan el turismo: luz del sol y agua de mar.

Y es que es fácil encontrar algas en casi cualquier ecosistema acuático, ya que son capaces de crecer en agua salada, dulce y hasta residual. No requieren el consumo de agua potable, por lo que no compiten con el resto de seres vivos por este recurso. Además, las zonas para el cultivo algal sólo están restringidas por un factor, la luz solar. Las plantas de producción pueden situarse en cualquier tipo de suelo, por lo que tampoco compiten con los alimentos de consumo por los terrenos fértiles. Espacios poco valorados, como los desiertos, podrían convertirse en nuevos escenarios donde se desarrolle el progreso.

Los expertos esperan que llegue al mercado en unos tres años

Se conocen más de 2.000 especies de microalgas, cuyo tamaño microscópico las hace más adecuadas para la producción de biocombustibles. Las numerosas ventajas que presenta esta tecnología parecen, a priori, la panacea que resuelva la crisis energética, ya que su desarrollo no sólo es menos perjudicial para el medio ambiente que el de los cultivos tradicionales, sino que puede llegar a resultar beneficioso.

El metabolismo de las algas se basa en la captación de luz y CO2 para su crecimiento. El cultivo masivo de algas supondría la eliminación de toneladas de este gas en la atmósfera, mitigando el efecto invernadero. "Habría que buscar una sinergia entre plantas generadoras de CO2 y las de cultivo de algas", concluye García Reina. El residuo de la primera se convertiría en materia prima de la segunda, reduciendo costes y procurando una atmósfera más limpia.

Por lo novedoso de la tecnología, la mayoría de estudios existentes se han realizado en laboratorio, pero la auténtica ventaja de los biocombustibles algales radica en su eficiencia. Estos organismos son capaces de duplicar su biomasa en un solo día, frente a los meses de los cultivos tradicionales.

Limpia y eficiente

El investigador del Instituto de Catálisis y Petroleoquímica del CSIC José Luis Fierro estima que la productividad de las algas (medida en m3 de fuel por km2 de superficie utilizada) oscila entre 10.000 y 20.000 m3/km2. La comparación de este dato con el de los cultivos tradicionales es otra de las razones que sustentan esta tecnología. La productividad más elevada de los cultivos tradicionales es la de la palma, que solo llega a los 600 m3/km2. Así, los ventajosos requerimientos de la producción de biocombustibles procedentes de las algas se suman a sus altos rendimientos, lo que produce una tecnología limpia, eficiente y, en consecuencia, prometedora.

Sin embargo, a pesar de las cualidades de esta tecnología, sus resultados aún no han sido evaluados a gran escala, por lo que muchos expertos se muestran escépticos ante lo que podría convertirse en otra decepción en la investigación de la energía. La responsable del Área de Transporte de Greenpeace, Sara Pizzinato, opina que esta tecnología presenta muchos puntos positivos, pero "hay infinitas posibilidades de hacerlo mal". Para la ecologista es fundamental que las algas no se cultiven en el mar ya que "los fertilizantes podrían atacar al resto de especies del ecosistema. El cultivo de microalgas no debe interferir con ningún otro sistema natural". La ONG cree en el desarrollo de medidas "revolucionarias", como el aumento de la eficiencia de los transportes. "Hacen falta cambios sustanciales, ante los cuales los biocombustibles algales serán un pequeño apoyo", concluye Pizzinato.

Mientras, las empresas siguen buscando las especies más productivas, que generen fueles de mayor calidad y que absorban más cantidad de CO2. Si en el año 2012 se ha cumplido la predicción de Rodríguez Villa, parte de la energía que se consume hoy en día procederá del lugar donde se formó la vida, el mar.

Mil y un aplicaciones

Cocina

Se han encontrado datos de su inclusión en la alimentación humana desde hace 10.000 años, en Oriente. En Japón, las algas pueden llegar a constituir el 25% de la dieta y cada vez tienen mayor presencia en la gastronomía de muchos países.

Dietética

El hecho de que las algas sean tan utilizadas como ingrediente de cocina no es casualidad, sino que deriva de sus propiedades nutritivas. La mayoría de las algas tiene altos niveles de proteínas y pequeñas cantidades de carbohidratos, por lo que cada vez tienen más presencia como complemento de la dieta.

Estética

También son conocidas por su eficacia combatiendo la celulitis, ya que distribuyen los nutrientes, estimulan las glándulas secretoras y limpian el sistema linfático.

22 Comentarios
  • Toni
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    -1 i Toni 01-09-2009 00:15

    Esta es la mejor noticia en muchos meses de insertidumbre.

  • No me gustan las petroleras
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    17 i No me gustan las petroleras 01-09-2009 00:41

    Al final el combustible se quema y vuelve a producir CO2. ¿El balance contaminante global cual es?. Tampoco se indica si el consumo de CO2 de las granjas se satisface con la concentración de CO2 de la atmósfera o hay que captarlo, concentrarlo y transportarlo previamente. Si la investigación actual tiende a buscar alternativas para conseguir energía limpia a través de técnicas que no necesitan quemar o calentar, es el momento de no dar un paso atrás.

  • Toms
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    7 i Toms 01-09-2009 09:38

    ¿Como se puede vender algo que hace años que se usa y se sabe que es rentable, como el gran descubrimiento siglo?

  • rodolfo langostino
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    10 i rodolfo langostino 01-09-2009 09:39

    La solución la encontró Arturo Sanchez Varela. Pero los americanos amenazaron a Franco con democratizarle y éste paro todo el proyecto. Es curioso comprobar como el el CSIC consideran a Verela como un génio. Una fuente de energía limpia y barata es lo que nos separa de la hambruna e incluso el exterminio masivo.

  • para `` no me gustan las petroleras
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    1 i para `` no me gustan las petroleras 01-09-2009 09:46

    Que conste que ami tampoco me gustan las petroleras eh. Pero bueno entremos en el asunto, los biocombustibles tienen la ventaja que no altera el ciclo de co2, por tanto no se produce mas, ya que el carbono no se sintetiza, esta ya en la planta, lo que se hace es liberarlo, algo que pasara sino cuando la planta muera, al final es lo mismo. Seamos realistas, los coches no van a funcionar con paneles solares(a no ser que quieras ir a 5km por hora) la alternativa de los biocombustibles es una buena alternativa.

  • db
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    2 i db 01-09-2009 11:50

    Que bonita esta frase:(...)"parte de la energía que se consume hoy en día procederá del lugar donde se formó la vida, el mar"(...).oh!es que me hacen pensar que son superbuenisimos los que van a hacer esto con las algas! Demasiado bien me suena a mi esta nueva solución a las energías existentes!Espero que no salga el tiro por la culata, porque nos cegamos y no pensamos en todas las consecuencias,y luego cuando pase el tiempo, después de todo lo que nos hemos cargado del medio ambiente, tocará el mar, y ahí vamos listos y de camino al fracaso. Pero me parece muy bien esta solución, aparentemente.

  • Marctuain
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    10 i Marctuain 01-09-2009 11:57

    Para "No me gustan las petroleras": Lo que comentas responde a una confusión muy habitual: no es lo mismo quemar combustibles fósiles (que liberan un CO2 que fue "retirado" de la atmósfera hace millones de años) que quemar madera o biocombustibles (el CO2 que liberan fue capturado por la planta en época reciente, por lo que su liberación no altera el saldo de CO2 de la atmósfera, a no ser que nos dediquemos a quemar árboles sin control). Lo bueno de las algas es que tienen un ciclo muy rápido y el CO2 que se libera será el mismo que han capturado las propias algas unos días, o semanas, antes.

  • Curro
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    8 i Curro 01-09-2009 12:30

    Esta opción es buena. Lo que es ridículo es seguir ocultando en qué consiste la "crisis energética". El petróleo barato se ha acabado, hemos pasado el cénit de producción, y vamos a tener que reducir enormemente el consumo de energía, especialmente el transporte, además de hacerlo más eficiente (público) por supuesto. A partir de ahora, va a cambiar todo. Olvidaos de la ciudad, que a la mayoría nos va a tocar volver al campo. ¡¡¡Se acabó la fiesta!!!

  • Pustusucus
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    3 i Pustusucus 01-09-2009 12:41

    Aún recuerdo cuando estudiaba ecología, allá por los 90, y ya vendían las algas y sus blooms cómo la solución al uso de madera en la industria papelera. Veinte años después, seguimos cargándonos los pinares. ¿Intereses creados? ¿imposibilidades técnicas? ¿falta de rentabilidad?. Ojalá tenga razón el artículo, por que soy de los que piensan que el 99'9% de los conflictos actuales se basa en la necesidad energética y/o de materias primas, pero soy más bien pesimista. Demasiados intereses creados.

  • Jevons
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    9 i Jevons 01-09-2009 13:02

    Esto no es una solución en absoluto. Lo que hay que hacer es reducir el consumo. Como dijo Jevons, ya en el siglo XIX, la introducción de tecnologías con mayor eficiencia energética puede conllevar un aumento en el consumo total de energía. El desarrollo tecnológico no es la solución a la crisis energética y ambiental, sino una huida hacia delante. No hay que confundir "progreso" con "crecimiento". Y basta de engaños de que si las algas almacenan CO2 y que esto va a mitigar el efecto invernadero. Como bien se ha dicho, si luego las vamos a quemar, el balance de CO2 almacenado no puede ser positivo.

  • Oro negro
    #11 Vota Vota

    3 i Oro negro 01-09-2009 13:17

    Hay que tener en cuenta que los biocombustibles no solo generan CO2 al quemarlos sino tambien al cultivarlos, porque la agricultura actual consume petroleo de forma intensiva utilizando fertilizantes provenientes del petróleo, pesticidas provenientes del petróleo, maquinaria para recolectar que utiliza derivados del petróleo, etc. Hace no mucho leí un estudio en el que decía que en USA por cada Julio de energía de alimento que consumimen, gastan 10 julios de petróleo.

  • Nuestras amigas las algas
    #12 Vota Vota

    -2 i Nuestras amigas las algas 01-09-2009 13:22

    Para el que pregunta por el balance de CO2 entre la absorción y producción del mismo a través de la quema de combustible obtenido por las algas. De lo que te puedo informar, y no me pronuncio al respecto de si esta iniciativa es buena o mala a la larga por otras cuestiones que no sean tenidas en cuenta, como advierte la responsable de Greenpeace, es de que el CO2 que las algas toman de la atmósfera es infinitamente superior al que se produciría en su combustión. La producción de oxígeno por parte de las algas es también muy superior a la de los bosques. Se sabe que gracias a ellas se formó la atmósfera rica en oxígeno que hasta hace escasos 50 años teníamos en la tierra. Los bosques obviamente contribuyen, pero sin las algas, la atmósfera de la tierra no se habría desarrollado como la conocimos en sus buenos tiempos. Las algas bien producidas nunca pueden ser malas. Además, es un alimento casi completo y muy proteico, rico en minerales, vitaminas y enzimas. ¿Se puede pedir más?

  • Carl Cox
    #13 Vota Vota

    13 i Carl Cox 01-09-2009 13:27

    Que sí, que químicamente es posible. Ahora bien, consumo de petróleo diario actual en el mundo, 85 millones de barriles. Que me digan de dónde vamos a sacar el equivalente a 85 millones de barriles de petróleo diarios en algas. Buscar sustitutos está muy bien, pero se acabo eso de alentar el crecimiento. Incluso el sostenible es una falacia. La solución pasa por consumir menos. Es lo que hay.

  • luis
    #14 Vota Vota

    2 i luis 01-09-2009 14:27

    No me parece acertado el atacar el problema de forma compartimentalizada; es necesaria una visión global, y una racionalización de los recursos. En este momento, el petróleo, o biocomburstibles, son imprescindibles: los aviones no pueden usar otro combustible, y los barcos, tampoco (con los secuestros, la propulsión nuclear de los barcos está descartada). Los coches pueden utilizar motores eléctricos, con baterías que pudieran cargarse en acumuladores alimentados por energía procedente de los parques eólicos; las casas pueden cubrir parte de sus necesidades con paneles solares, y todo esto, respaldado por una fuente de suministro de reserva garantizada (con las lógicas limitaciones de la palabra) por unas centrales nucleares. En última instancia, si no hay viento y los días están nublados y las nucleares están de recarga, se puede echar mano de unos cuantos ciclos combinados alimentados por biodiesel... Lo anterior es una aproximación con poco rigor científico, pero creo que vale para dar una idea. Pero nada mejor que empezar a educar ya a las generaciones futuras de que no podemos seguir a este ritmo. Si bien esto conlleva un "peligro", lo mismo que cuando los niños obligaron literalmente a los padres a dejar de fumar... (para luego fumar ellos , por cierto) En definitiva, acciones aisladas no van a resolver el problema; se necesita una acción concertada.

  • De Asturies para Toms
    #15 Vota Vota

    4 i De Asturies para Toms 01-09-2009 14:59

    Hoy leí un artículo en La Nueva España en el que se dice que el señor Rodrigo Rato entró en el negocio de las energías renovables a principios de este año, más concretamente en la empresa Algaenergy. Dicha empresa resulta que se dedica a obtener combustibles ecológicos a partir de microalgas marinas. Qué casualidad no??? Será que ahora toca publicitar este tipo de energía (con esto no digo que no sea una buena alternativa, no lo sé) http://www.lne.es/economia/2009/09/01/rato-entra-negocio-energia-verde/802549.html

  • Andresario
    #16 Vota Vota

    1 i Andresario 01-09-2009 18:19

    Conozco esta tecnica de cultivo desde mas de un año y en chile he intentado de todo para solventar un proyecto como este, pero lamentablemente los consumos de co2 para que sea un cultivo sustentable hace al proyecto muy dificil por lo menos en mi pais, estoy ancioso por poder conocer mas del tema asi que agradeceria puedan aconsejarme metodos mas economicos de obtencion de co2

  • De Toms para Asturies
    #17 Vota Vota

    3 i De Toms para Asturies 01-09-2009 18:37

    Ya me imagino por donde van los tiros, la verdad es que da igual que una idea o un invento sea bueno o malo, en el momento que cae en manos de la especulación, se jode todo, sólo hay que ver el chantaje que hacen en León las grandes eléctricas y los fabricantes de molinos, cada vez que se les paraliza un campo, que casualidad, donde más producen es donde más estropean (cumbres de cualquier montaña), podrían ponerlos en sitios más bajos donde el impacto fuera menor, pero claro ganarían algo menos y eso no entra en los planes de esta gentuza. Con las algas supongo que hagan algo parecido, si se puede hacer mal para ganar unos € más, se hará. Un saludo!

  • Soja no
    #18 Vota Vota

    0 i Soja no 02-09-2009 02:10

    Aprovecho que el Pisuerga no pasa por Irún para rogaros que déis el coñazo a los conocidos para que NO compren productos que tengan algún derivado de la soja. Diversas multinacionales se están cargando lo poco que queda de bosque tropical para cultivar soja y nos la meten por las narices.

  • Motor de Agua.
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    -1 i Motor de Agua. 02-09-2009 03:30

    en el buscador: Arturo Estévez Varela, inventor del motor de agua, con pruebas contrastadas en motores de 4 tiempos en la década de los 60. TVE tiene en sus archivos las grabaciones que les hicieron en el programa de Teo Escamilla. Ahora éso, es materia reservada, en aquel entonces el embajador estadounidense llamó al orden al dictador para que Arturo dejara de tocar los cojones, hoy el gobierno de Zapatiestos, igual que el de Ansar, se pliegan a los intereses contaminantes de Texas, igual que hizo el Claudillo.

  • Tertuliano
    #20 Vota Vota

    -2 i Tertuliano 02-09-2009 09:16

    El motor de agua es un camelo, por eso no existe, no tiene nada que ver con absurdas teorías conspiranoicas. Otra cosa diferente es un motor de hidrógeno que tendria otra serie de problemas distintos.

  • Motor de agua.
    #21 Vota Vota

    -1 i Motor de agua. 02-09-2009 10:48

    Tertuliano eres un crack, te habrás quedado muy ancho con tu comentario. Claro que el motor de Arturo Estevez era de hidrógeno, pero éste lo conseguía con agua y con un aditivo, que en aquellos tiempos, antes de la crisis especulativa del petróleo, ya suponía un precio muy inferior al de la gasolina y "0" contaminación.

  • Tertuliano
    #22 Vota Vota

    -2 i Tertuliano 02-09-2009 12:02

    Primero, si es motor de hidrógeno, llamalo motor de hidrógeno y no de agua. Segundo, si depende de un misterioso "ingrediente secreto" sigue sonando a timo de la estampita. Tercero, la química es clara, para deshacer la molécula de agua necesitas algun tipo de energía.

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Generado: 2012-05-28 19:32:06