ANÁLISIS

El astuto plan del microbio Odiseo

Los científicos descubren el complejo mecanismo de funcionamiento del agente infeccioso que causa leishmaniasis

LUCAS SÁNCHEZ Madrid 05/09/2009 08:00 Actualizado: 05/09/2009 23:28

Álvaro Valiño

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Sólo en la mente del héroe Odiseo (Ulises, para los romanos) cabía la astucia que daría la victoria a Grecia en la guerra de Troya. Epeo, el mejor carpintero de entre los guerreros que asediaron la ciudad, construiría un gran caballo de madera. Con las dimensiones adecuadas, cabrían el mismo Odiseo y cerca de una treintena de hombres, suficientes para romper la seguridad de Troya.

La heroicidad, relatada tanto en la Odisea de Homero como en la Eneida de Virgilio, ha dado la vuelta al mundo, pero la ciencia ha revelado que la idea de Odiseo, a nivel molecular, no es demasiado original.

El patógeno debe conseguir la hazaña de infectar las células encargadas de destruirlo

El género Leishmania está formado por protozoos causantes de un conjunto de enfermedades denominadas leishmaniasis. Englobadas en el grupo de enfermedades tropicales olvidadas, transmitidas por la picadura de un mosquito, afectan a 12 millones de personas, sobre todo en el Tercer Mundo, y causan alrededor de 60.000 muertes anuales.

A nivel celular, el patógeno causante de las distintas enfermedades ha de conseguir la hazaña de infectar las mismas células que están encargadas de destruirlo: los macrófagos. Cada macrófago es la nueva Troya a conquistar, su membrana constituye una gran muralla y, en su interior, numerosas moléculas esperan ansiosas entrar en batalla. Únicamente falta el caballo en esta molecular historia, un tipo de célula llamada neutrófilo.

Los neutrófilos son las primeras células que se reclutan en una infección para engullir todo agente extraño que aparezca. Son células algo más pequeñas que los macrófagos y tienen una vida muy corta (6-10 horas). Las leishmanias han aprendido a dejarse tragar por los neutrófilos y a prolongar artificialmente la vida de los mismos hasta la llegada de los macrófagos, unas 48 horas después. Sólo cuando estos lleguen, dejarán morir a los neutrófilos, como parte del astuto plan.

Las leishmanias han aprendido a dejarse tragar por las células y a prolongar su vida

Los macrófagos también se encargan de eliminar células muertas, tragándoselas. Al reconocer que los neutrófilos están muriendo, los tragan como células muertas, pero no como células infectadas, por lo que no activan sus mecanismos de defensa. Este es el sentido por el cual las leishmanias mantienen a los neutrófilos con vida hasta la llegada de los macrófagos: saben que éstos, como los troyanos, no ven una amenaza en un caballo inerte, aunque esconda una sorpresa letal en su interior.

Digno de admiración, no es el único mecanismo retorcido que utiliza el parásito para conseguir sus propósitos biológicos. Este tipo de patógenos tienen dos ciclos, uno en el mosquito y otro en el hospedador vertebrado. Ambos confluyen en un punto crítico: la transmisión. Mediada por la picadura del mosquito, representa un momento crucial, ya que el patógeno debe conseguir salir del mosquito en el momento de la picadura y defenderse rápidamente en el interior del nuevo huésped.

Salvando obstáculos

La enfermedad afecta a 12 millones de personas, sobre todo en el Tercer Mundo

Un estudio realizado en el Imperial College of London y publicado este mes en la revista Plos Pathogens desvela el mecanismo por el cual las leishmanias manipulan el comportamiento alimenticio del mosquito para aumentar su transmisión y salvar los obstáculos mencionados.

Los mosquitos tienen una válvula en la entrada del intestino cuya función es permitir la ingesta de sangre durante la picadura y sellar inmediatamente el conducto para evitar pérdidas cuando finaliza. La leishmania ha desarrollado un gel proteico llamado PSG que se pega a la válvula y hace que ésta no pueda cerrarse del todo. Como consecuencia, los mosquitos regurgitan sangre cada vez que intentan tragarla y la sangre que entraba limpia por la trompa del mosquito vuelve al organismo cargada de parásitos.

Actualmente no existe una vacuna frente a la leishmaniasis, aunque numerosos grupos de investigación trabajan en su desarrollo. Entre las estrategias utilizadas para mejorar las vacunas se ha optado por añadir compuestos presentes en el contexto de la picadura, como los presentes en la saliva del mosquito. El estudio del doctor Rogers añade una nueva variable, señalando la posibilidad de utilizar el gel PSG. Futuras investigaciones indicarán si conocer el mecanismo de transmisión mediado por el mosquito podría terminar generando una posible vacuna frente a la enfermedad.

* Lucas Sánchez es investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CSIC)

16 Comentarios

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3 i Tassili 05-09-2009 11:07

La realidad supera a cualquier ficción. alallana.blogspot.com
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22 i xavier 05-09-2009 11:21

Gracias por este maravilloso artículo. Bien redactado e inteligible para cualquiera que no sea docto en estas materias (entre los que me incluyo). Da gusto cuando los artículos son escritos por gente qué sabe y no por periodistas (con la supuesta carrera de periodismo) que deben cubrir una noticia de éstas por cubrirla. Y de éstos en Verano hay unos cuantos.
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-19 i Cayetano 05-09-2009 11:29

Después de esto no entiendo cómo hay gente, incluso científicos que todavía es peor, que no admite ciertas teorías diciendo que son de ciencia ficción, seguramente será porque no son "sus teorías".
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38 i Jota 05-09-2009 12:12

Un artículo muy interesante, escrito por un experto pero comprensible para los profanos, algo raro en las secciones de ciencia de los periódicos en las que priman una serie de temas sencillos abordados de forma superficial. Si hubiera artículos de este tipo con más frecuencia aprenderíamos algo nuevo cada día leyendo el periódico.
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17 i josemrh 05-09-2009 13:46

Un cabroncete tan astuto como letal, el bicho este
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18 i Guillermo Castro 05-09-2009 14:45

Esta es una cruel enfermedad, que afecta sobre todo a campesinos pobres que viven en la cercanía del bosque tropical. Su cura es lenta, dolorosa y difícil. Una vacuna aliviaría el sufrimiento de millones de personas en los trópicos de 3 continentes.
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19 i Luz 05-09-2009 15:29

Por fin se habla en los medios de la leishmaniasis. Muchas gracias por un artículo tan accesible y fidedigno.
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10 i ari 05-09-2009 16:34

y yo me pregunto qué pasa con la leshmaniosis canina, está presente entre nuestros perros, hay vacunas (o por lo menos nos cobran por ellas), hay trastamientos carísimos. y no se si se contagia a las personas.
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-50 i Alabado sea Dios 05-09-2009 18:21

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Gracias a Dios hay bichitos de estos que siempre demostrarán la grandeza del creador, que el pecado original hay que pagarlo y por mucho que nos quieran embaucar la ciencia es la biblia y todos los demás engañabobos ¿Hay quien se pueda creer que el mundo tiene millones de años cuando todos saben que tiene no mas allá de sietemil? Si Adán y Eva no hubieran pecado hoy viviríamos felices sin trabajar y no habriá paro ni fornicación.
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14 i Para el anterior 05-09-2009 20:39

Si quieres una religión más acorde con lo que sabemos del mundo, cámbiate al hinduismo. Las explicaciones del principio y fin del mundo, su duración, su estructura, ... encajan mucho mejor que la leyenda del alfarero que soplando creó una tierra plana. Por cierto, si Adán y Eva fueron los únicos humanos sobre la tierra, sus hijos, nietos y bisnietos cometerían adulterio continuamente para dar lugar a todos los humanos que hay hoy día, ¿no? ¿Acaso la biblia no lo cuenta todo y había otros humanos por ahí?
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4 i lamarck 06-09-2009 02:36

posiblemwente muchos no han oido hablar de las Leishmania nunca ni tampoco de los tripanosomatidos,familia a la q pertenece dicho genero y tambien el genero tripanosomas (chagas y enfermedad del sueño). Mueren cientos de miles de personas en l mundo todos los años por esta familia de organismos, de gripe A see estima q morira lo mismo q por la estacional,unos cientos de miles los mismos q de esta clase de organismos pero nadie lleva mascarillas por ellos...
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-6 i as 06-09-2009 11:21

lamarck demagogo izquierdoso y cabeza hueca, de que cono te sirve una mascarilla para las picaduras de mosquito?
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-2 i lamarck 07-09-2009 00:11

demagogo si,pero solo la utilizo para q la gente se de cuenta del alarmismo injustificado q hay con el tema de la gripe A, lo cual no kita q deba existir cierta preocupacion `pero sin alarmismos ni volviendonos locos y sin kitar o reducir los bajos presupuestos de los grupos de investigacion q trabajan en un amplio expectro de enfermedades que afectan al hombre solo por la especulacion politica Lo de izquierdoso no se a q viene al cuento, un "derechoso" <q este metido en investigacion te podra opinar lo mismo q yo. Pr para q te sientas feliz, soy de izquierdaas. Y lo de "cabeza hueca", a ver tu q la tienes tan llena, explicame como una mascarilla va impedir q te contagies de gripe, mas bien resulta perjudicial. La gripe se transmite por aerosoles(esas gotitas q desprendes al estornudar), poniendote la mascarilla estando sano lo mas q vas a hacer es general un microambiente propicio(por tu propia respiracion y la condensacion provocada por la mascarilla) para q te infetes por el virus de la gripe A H1N1. Saludos
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0 i M3 07-09-2009 15:23

Estoy de acuerdo con Jota. Los descubrimientos que hace la ciencia debieran de ser accesibles para la gente de la calle y gracias a artículos como este se consigue. Creo que es importante la labor del divulgador...
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0 i Arturo 07-09-2009 17:15

Para Ari; Si realmente te estan cobrando por una vacuna contra leishmania canina,(que de momento no existe)mejor que cambies de profesional(por llamarle algo). Y si existiera, que te digan que laboratorio lo comercializa.
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1 i MD 10-09-2009 17:32

Un precioso artículo de divulgación científica. Es riguroso y atractivo. Enhorabuena!