ENTREVISTA A MARCO IACOBONI

"La empatía y la violencia se deben a las mismas neuronas"

Neurocientífico. Investigador de la Universidad de California y divulgador, es uno de los mayores expertos mundiales en las neuronas espejo

N. D. MADRID 17/01/2010 08:00

Marco Iacoboni, después de la entrevista. Mónica Patxot

Marco Iacoboni, después de la entrevista. Mónica Patxot

El neurocientífico italiano Marco Iacoboni ha conseguido fotografiar por primera vez su mayor objeto de deseo: una neurona espejo humana. Desde su laboratorio en la Universidad de California en Los Ángeles estudia cómo estas células regulan la imitación, el aprendizaje y la empatía. También es un activo divulgador. Su libro Las neuronas espejo (Katz) se ha publicado recientemente en España, donde está de visita para explicar sus hallazgos que, para él, significan una revolución capaz de mejorar el tratamiento del autismo y hasta conseguir una sociedad con más empatía.

¿Qué están haciendo nuestras neuronas espejo ahora mismo?

Mientras le miro, mis neuronas espejo que controlan las expresiones faciales están activándose a pesar de que mi expresión no cambie. Estas células controlan el movimiento de la cara o la mano, pero también un grupo especial se enciende cuando veo a otras personas realizar esas acciones. Esto supone una revolución sobre lo que sabíamos del cerebro. Antes pensábamos que había partes del cerebro que controlaban los músculos, otras que ven, otras que procesan sonidos, y todas repartidas en pequeños departamentos. Ahora sabemos que las neuronas que se encienden cuando cojo una taza de té o cuando le veo a usted cogerla son las mismas. Entienden inmediatamente lo que está haciendo porque imitan en mi cabeza lo que hace.

¿Cómo pasan de la imitación a la empatía o el lenguaje?

"Los científicos tapan su confusión con jerga; si lo entiendes bien, lo puedes explicar hasta a un niño"

Si le veo sonreír, mis neuronas espejo imitan la sonrisa en mi cerebro y mandan señales a los centros emocionales que evocan los sentimientos asociados a la sonrisa. En cuanto al lenguaje, las neuronas espejo se descubrieron por primera vez en una parte del cerebro de un mono homóloga al área humana del lenguaje. La idea es que, antes de que los humanos fuesen capaces de comunicarse con palabras, lo hacían con gestos, algo en lo que las neuronas espejo son muy útiles, pues controlan mis manos y también decodifican los movimientos del otro. Crean una paridad entre nosotros. Después, a través de la evolución, las propiedades de estas neuronas derivaron al lenguaje. Ahora sabemos que las áreas de mi cerebro que se activan mientras hablo se encenderán también mientras le escucho.

¿Son nuestras neuronas espejo diferentes de las de los monos?

Averiguar eso es un gran reto. Para estudiar el cerebro a nivel de cada neurona dependemos de estudios con electrodos insertados en el cerebro. Sólo en ocasiones excepcionales se puede hacer, cuando una persona necesita ser intervenida por razones médicas. Eso es lo que estamos haciendo ahora mismo en mi laboratorio. Hemos encontrado diferencias muy interesantes, aunque aún no están publicadas. Le puedo adelantar que estas células están mucho más extendidas en el cerebro humano que en el de los monos y parecen mucho más flexibles. Es posible que la evolución haya hecho que estas neuronas se esparzan por el cerebro humano y que, por eso, estemos tan inclinados hacia lo social.

¿Si estamos diseñados para la empatía, cómo se explica la violencia?

"Queremos estudiar grupos sociales para intentar crear una sociedad más empática"

Desafortunadamente, también se debe a las neuronas espejo. Nos ayudan a imitar. Esto se amplifica cuando hay conflictos, especialmente los étnicos. Puedes no ser un tipo violento, pero si todos los miembros de tu etnia te dicen que hay que exterminar a los rivales, te verás involucrado en una especie de psicología de banda a la que contribuyen las neuronas espejo.

¿Cree que sus descubrimientos pueden enseñar a la gente a entender al otro y no odiarlo?

Sí, esa es una de mis grandes esperanzas. Las neuronas espejo funcionan a un nivel subpersonal, es decir, no somos conscientes de ellas. El ser humano las ha tenido y utilizado durante miles de años sin saber que existían. Ahora lo sabemos, por lo que pasan a un terreno explícito.

¿Ha descubierto alguna conexión nueva con el autismo?

Pensábamos que las personas con autismo, que muchas veces no entienden a los demás o rehuyen comunicarse, no tienen estas neuronas tan activas. Así lo hemos demostrado. Lo mejor es que puedes usar la imitación como una intervención para tratar a estos pacientes y que estos mejoran de la enfermedad. Los estudios más recientes demuestran que cuanto antes comience el tratamiento, mayor es la mejoría.

Algunos expertos dicen que sus estudios sobre el cerebro y la política basados en imágenes por resonancia magnética no son científicos. ¿Qué opina?

Por una parte tienen razón, pues la actividad en una región del cerebro puede estar suscitada por muchas cosas. Por otro lado sabemos que cierta actividad cerebral está relacionada con ciertos estados mentales. Nuestras asunciones se basan en probabilidades. Es probable que sean correctas, pero hay posibilidades de que no sea así. Cualquier herramienta neurocientífica tiene un margen de error. El investigador tiene que conocerlo y estar atento para detectarlo. Pero eso no significa que no puedas inferir nuevas conclusiones sobre el comportamiento complejo usando estas herramientas. ¿Por qué podemos usar la resonancia para estudiar la percepción del color y no para estudiar el pensamiento político?

Habla de las neuronas espejo como una revolución en ciencia. ¿Cree que se las está sobrevalorando?

Las neuronas espejo han cambiado nuestra manera de mirar al cerebro, por lo que ya son una revolución. Puede haber una tendencia, especialmente en los medios de comunicación, a hacer las cosas un poco más dramáticas. ¿Es eso totalmente malo? No lo creo. Simplificar y hacer las historias un poco más dramáticas no es tan malo. Si intentas dar una charla científica a gente común se dormirán en tres minutos. Tienes que captar su atención.

¿Le preocupa que eso exagere la importancia de su trabajo?

Me preocupaba antes. Escribir el libro fue un reto porque estaba más acostumbrado a hablar con mis colegas que con gente corriente. Pero también me iluminó, me ayudó a entender mejor mi trabajo, porque los científicos son muy buenos escondiendo su confusión con jerga científica. Si entiendes bien el mecanismo que estudias, se lo puedes explicar a un niño de cinco años.

¿Cuál será su próxima línea de trabajo?

Queremos estudiar grupos sociales. Cómo es el comportamiento dentro y fuera de ellos. Creemos que hay mucha más actividad de las neuronas espejo dentro de un mismo grupo y queremos saber si eso se puede cambiar para incrementar la empatía entre grupos. A largo plazo, queremos crear una sociedad más empática.

11 Comentarios
  • ateomaldito
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    9 i ateomaldito 17-01-2010 11:24

    No está mal saber dónde se almacena en el cerebro según qué información, tampoco está mal saber qué neuronas utilizamos para actitudes y comportamientos sociales. Pero al final de ese camino, salvo en casos patológicos, creo que descubriremos que la mejor herramienta para hacernos más empáticos y, por qué no, más nobles, reside en una enseñanza más sistemática, menos difusa en cuanto a temas sociales. La aproximación clínica quedará para los casos patológicos y las conductas antisociales extremas.

  • HORTOPU
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    4 i HORTOPU 17-01-2010 11:39

    El campo de la neurociencia resulta cada vez más atractivo y prometedor. Entiendo, no obstante, que como todo lo que la ciencia nos está descubriendo y poniendo a nuestro servicio, estará en la línea correcta en la medida en que sus objetivos estén regidos por valores éticos donde la dignidad humana nunca quede en entredicho y que además vayan en pos de un mayor bienestar y seguridad para la mayoría de los seres humanos. Una vez asumido que esta sociedad seguirá progresando a través de un camino de riesgos (qué es si no la ciencia) el reto más comprometido y estimulante es el de impregnar nuestros actos de un comportamiento ético donde la racionalidad y la razonabilidad no se muestren como conceptos antagónicoS sino complementarios.

  • pocos
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    19 i pocos 17-01-2010 12:52

    Mas de cuatro millones de años de evolución, compitiendo como tribus por los mejores recursos, nos han dejado marcados de tribalidades, entre ellas, empatía con los semejantes y agresividad y violencia con los diferentes. Unos cientos de años no son suficientes para provocar una evolución neorológica y menos aun genética. Solo la educación podrá suavizar nuestras tribalidades y quizas incluso provocar algunos pequeños cambios epigenéticos. A medida que vayamos comprendiendo y aceptando lo que en realidad somos, estaremos en mejores condiciones de decidir al menos lo que no queremos llegar a ser.

  • Maestro jubilado a la fuerza
    #4 Vota Vota

    26 i Maestro jubilado a la fuerza 17-01-2010 13:05

    ¿La identificación de las neuronas espejos confirma la efectividad del modelado en la educación de valores? Me sirve para reflexionar sobre la oposición de ciertos sectores inmovilistas para la aplicación de iniciativas prometedoras como Educación para la Ciudadanía. ¿Qué pararía si los alumnos imitaran comportamientos tolerantes y aprendieran a respetar planteamientos multilaterales y distintos de los suyos?Que se acabaría la cantera del pansamiento unilateral y eso sería fatal para los que sabemos. ¡Es obvio pero hay que decirlo!

  • Miki
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    -3 i Miki 17-01-2010 15:06

    ¡Olé sus neuronas, señor Iacoboni!

  • Juan
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    -3 i Juan 17-01-2010 16:24

    Con todo el interés que tienen sus estudios, que es mucho y no creo que exagere cuando habla de revolución (hay que mirar lo del autismo); todo el rollo que se suelta no es más que un salto en el vacío, empezando por lo del lenguaje (obsérvese el argumento porque no tiene desperdicio). En fin, ¿habremos perdido un científico y ganado un vendedor de ciencia? Se merece el beneficio de la duda, los apratitos con los que juega son bastante caros.

  • vilojo
    #7 Vota Vota

    -7 i vilojo 17-01-2010 17:26

    Poco puedo aportar, pues poco sé de esto. Si acaso recomendar un articulo : http://www.webislam.com/?idt=9812

  • Juan
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    -4 i Juan 17-01-2010 18:04

    Anda, y a mí que casi me habían convencido las feministas que la violencia de género era, además de por deseo de dominación, por falta de empatía...

  • cris
    #9 Vota Vota

    -8 i cris 17-01-2010 20:28

    Las neuronas espejo lo dicen: Este tio es un charlatan.

  • No cuadra
    #10 Vota Vota

    -1 i No cuadra 17-01-2010 21:42

    ¡Será por eso que hay tanta violencia y tan poca empatía!.

  • Joan Garva
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    1 i Joan Garva 18-01-2010 19:33

    Pues esto es un descubrimiento magnífico. Por fin, sabemos que el aprender imitando se debe a estas neuronas, dando una explicación científica a esa duda que se cierne en nosotros muchas veces, cuando actuamos de modo contrario al que pensamos, es decir, elegimos la opción aprendida por imitación, aunque nuestra razón y experiencia nos dice que deberíamos haber elegido otra. Por tanto, ante situaciones que requieren premura, tendemos a utilizar esta información antes que la otra, en fin, que lo que remedamos va directamente a la RAM... juas!... Impresionante artículo, lástima que no esté disponible durante más tiempo en las primeras páginas de la sección de Ciencias y lástima que no se profundice y reflexione más sobre estos maravillosos descubrimientos. Salu2.

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Generado: 2012-05-29 00:04:40