Siete hitos de la salud en 2007

6 Comentarios

A la vista de los hechos relevantes en el campo de la medicina sucedidos en el año que termina, puede que, en pocos años, las niñas no sepan qué es la menstruación, porque la píldora que elimina la regla, aprobada en 2007 en EEUU, sea de uso tan común como la aspirina.

Puede que en África no mueran 750.000 niños menores de cinco años a causa de la malaria todos los años; la cifra, con suerte, se habrá reducido en un 60% si se confirman los buenos resultados de la vacuna que estudia en Mozambique el equipo dirigido por el investigador Pedro Alonso; es posible, también, que tener un hijo prematuro (menor, incluso, de 23 semanas) no suponga más problema que estar dispuesto a pasar una temporada visitando el ala infantil de un hospital.

No es baladí imaginar, que cuando a una mujer se le diagnostique un cáncer de mama, el tumor femenino más frecuente, sepa desde un principio las posibilidades que tiene de sufrir una metástasis, pudiendo así hacer frente al problema de una forma mucho más radical.

Lo sabrá gracias a un test genético que averiguará si los cuatro genes descritos este año por el bioquímico Joan Massagué están expresados en sus células tumorales.

Quizás cuando se hable deempresas farmacéuticas potentes en el área de oncología el nombre de PharmaMar, un laboratorio español con sede en Tres Cantos (Madrid) acompañe a otras grandes compañías del sector; no en vano, esta compañía ha desarrollado el primer antitumoral 100% español y la primera alternativa en años para un tipo de cáncer muy agresivo.

Nacer con deformidades importantes no será un obstáculo para hacer una vida normal, puesto que es probable que cirujanos de cualquier país del mundo sepan resolverlas, como lo demuestra el caso de la niña india con ocho extremidades operada con éxito en 2007.  

El que termina ha sido un año pródigo en acontecimientos médicos relevantes, algunos protagonizados por españoles. La biomedicina, afortunadamente, avanza a pasos agigantados.

1. La niña que medía como un bolígrafo

Se llama Amillia Taylor y, aunque nació el 24 de octubre de 2006, es un auténtico hito médico de 2007, año en el que los médicos le dieron de alta tras 17 semanas luchando contra una muerte segura, la lógica hasta ahora para un bebé nacido a las 21 semanas.

Los médicos que atendieron a la madre de Amillia decidieron que era hora de establecer un récord; tras las fotografías de rigor, que mostraban a la niña al lado de un bolígrafo y dentro de las manos del neonatólogo, se empeñaron en sacarla adelante y convertirla en la prematura más joven que ha logrado sobrevivir hasta la fecha.

Cuando Amillia nació medía 24,13 cm. de altura y pesaba sólo 284 gramos. Al abandonar el Baptist Children’s Hospital de Miami (EEUU), el 26 de febrero de 2007 (una semana más tarde de lo esperado, algo muy común a los niños prematuros), Amillia pesaba 2,04 kg. y media 39 cm.

La Unidad de Cuidados Intensivos de Neonatología fue su hogar durante sus primeros cuatro meses de vida y allí recibió oxígeno y estuvo en una incubadora. Los médicos declararon en una rueda de prensa recogida por todos los medios, que esperaban que la niña pudiera llevar una vida normal. 

2. Saber si el cáncer hará metástasis

El investigador Joan Massagué dirige el programa de Biología y Genética del Cáncer del Memorial Sloan- Kettering Cancer Center (MSKCC) de Nueva York y es director adjunto del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona.

El 12 de abril de 2007, Massagué firmó un artículo en una de las revistas científicas más importantes del mundo, Nature. En el trabajo, establecía las bases para pronosticar qué casos de cáncer de mama eran más proclives a hacer metástasis en el pulmón.

La diferencia entre un tumor de mama primario y uno con metástasis es, nunca mejor dicho, de vida o muerte. En el segundo caso, aunque las mujeres pueden vivir bastantes años con calidad de vida, la curación no es probable. En el primero, si se detecta en un estadio temprano, puede superar el 70%.

Según el trabajo de Massagué, cuando en las células de cáncer de mama están expresados cuatro genes (la epirregulina, las metaloproteinasas 1 y 2, y la ciclooxigenasa COX2) es mucho más probable que se den metástasis pulmonares porque se forman nuevos vasos sanguíneos que alimentan el tumor. Acabar, pues con estos genes, es una diana terapéutica para nuevos fármacos contra el cáncer. 

3. Prevenir el cáncer de cuello de útero

Más allá de la polémica, la vacuna contra el Virus del Papiloma Humano (VPH) es un avance médico difícilmente discutible. Publicitada como la primera vacuna contra el cáncer, en realidad protege contra un virus asociado al 100% de los casos de cáncer de cuello de útero: el VPH.

Sin embargo, existen hasta 16 tipos de este virus y la vacuna es eficaz contra cuatro de ellos. Por lo tanto, evitaría el 70% de los casos de este tipo de tumor que, en España, tiene una incidencia muy baja.

Lo que más se discute de esta vacuna es el anuncio del ministro de Sanidad Bernat Soria de incluirla en el calendario de vacunación y pagar su aplicación a todas las niñas entre 11 y 14 años.

Es una inmunización cara (más de 450 euros) y no evita el cribado del cáncer de cuello de útero, ya que las niñas habrán de seguir yendo al ginecólogo. La medida tendrá un coste aproximado de 60 millones de euros.Otra de las patas de la polémica es su eficacia a largo plazo.

Aunque los expertos auguran que las tres dosis que se aplicarán a todas las niñas les protegerán para siempre del VPH, el hecho es que ninguna mujer ha estado inmunizada más de seis años, cuando empezaron los ensayos clínicos.

4. Proteger a los bebés de la malaria

Cada año, mueren en el mundo 750.000 niños menores de cinco años por malaria, una enfermedad provocada por el parásito Plasmodium falciparum, que transmite la hembra del mosquito Anopheles. 2004 y 2005 ya trajeron buenas noticias para la lucha contra esta enfermedad infecciosa.

Una vacuna experimental, RTS, S/AS02D, había demostrado ser eficaz en niños de entre uno y cuatro años. No se hablaba de una eficacia al 100%, pero si de una protección contrastada (como lo demuestra su publicación en The Lancet) superior al 50%.

Si esto ya se podía considerar un hito, quedaba un grupo muy vulnerable por cubrir, objetivo primordial para el consorcio internacional que estudia la vacuna, encabezado por el director del Centro de Investigación en Salud Internacional del Hospital Clínic de Barcelona, Pedro Alonso.

Hasta este año no se sabía si los bebés menores de un año se podrían beneficiar de la vacuna. Alonso y sus colaboradores diseñaron un ensayo clínico. Sólo pretendían probar la seguridad pero, una vez más, hicieron historia. La vacuna, en este grupo de edad, era más eficaz que en los más mayores y reducía el riesgo de infección en un 65%. 

5. Una vida normal para Lakshmi

Ni Lakshmi ni sus padres olvidarán jamás 2007, como tampoco lo hará el equipo de 36 cirujanos que, durante más de 20 horas, operó a la pequeña de dos años en el Hospital Sparsh de la ciudad de Bangalore (India). Lakshmi Tatma nació unida por la pelvis a un gemelo que no terminó de desarrollarse.

El resultado: la pequeña tenía ocho extremidades, cuatro brazos y cuatro piernas. Una deformidad rara que, además, tenía connotaciones religiosas en la aldea donde residía, por su parecido a una diosa hindú.

Esto llevó a los vecinos a desaconsejar la operación, a lo que sus padres hicieron caso omiso, removiendo cielo y tierra hasta encontrar un hospital que se atreviera a hacer la complicada cirugía.

En primer lugar, había que separar las dos espinas dorsales para, a continuación, deshacerse de las extremidades extra, además de reconstruir la pelvis de la paciente.

Las incertidumbres eran más que las certezas cuando el 6 de noviembre Lakshmi entró en el quirófano, pero antes de lo esperado se supo que todo había ido bien. El 15 de diciembre, recibía el alta hospitalaria y con la mejor de las noticias: porprimera vez en su corta vida, la niña podía caminar. 

6. Vía libre a la píldora que elimina la regla

Hay medicamentos que hacen historia no por su potencial terapéutico, sino por su repercusión social. Es el caso de Lybrel, una combinación de dos hormonas (levonorgestrel y etinilestradiol) que no añade nada nuevo (terapéuticamente hablando) a los anticonceptivos de última generación pero sí influye de forma radical en la vida de sus usuarias.

La razón: Lybrel es la píldora anticonceptiva que se consume de forma continuada y elimina el periodo menstrual por completo. El pasado mes de mayo, la Food and Drug Administration (FDA), organismo que regula fármacos y alimentos en EEUU, dio luz verde a este anticonceptivo oral que convierte en realidad algo que puede sonar a ciencia ficción.

Pese a ser un paso más en el control de natalidad, hubo algunas voces que se alzaron en contra de la nueva píldora.Para ciertos expertos, no se sabe tanto del organismo humano como para poder predecir las consecuencias de retirar por completo el periodo en aquellas usuarias que lo tomen durante muchos años.

También existe el miedo a que las mujeres la consuman por evitar las incomodidades de la regla y no por su papel anticonceptivo. A España podría llegar en 2008. 

7. Primer antitumoral ‘made in Spain’ 

Si algo ha demostrado la farmacología a lo largo de la historia es que los compuestos más inesperados pueden tener propiedades terapéuticas.

De ello se debieron acordar los científicos del laboratorio español PharmaMar cuando se decidieron a investigar las propiedades anticancerígenas del Ecteinascidia turbinata, organismo marino de la familia de las ascidias.

No es el único compuesto estudiado por la farmacéutica, pero sí el que ha servido para fabricar Yondelis, el primer antitumoral 100% español. En enero, los pacientes de sarcoma de tejidos blandos que no respondan o no puedan someterse al tratamiento estándar, tendrán este fármaco como alternativa. Su precio: 5.050 euros por ciclo que abonará íntegramente la seguridad social.

Hasta llegar a los hospitales españoles, Yondelis ha sufrido un largo via crucis.Ya en 2003 se empezó a hablar de los buenos resultados del fármaco en un cáncer raro (se diagnostican 1.300 casos al año en España), lo que preveía una aprobación rápida.

Sin embargo, PharmaMar ha tenido que esperar hasta ahora para poder comercializar su antitumoral. En la actualidad, continúan investigando otras especies marinas.