Dinosaurios en blanco y negro
Un equipo internacional de científicos logra un retrato robot en escala de grises de aves que vivieron hace 120 millones de años gracias a un poderoso chorro de rayos X
Para los paleontólogos, es un salto comparable a lo que fue pasar de la radio a la televisión en blanco y negro. Un equipo internacional de científicos ha demostrado que los vestigios de determinados metales presentes en un fósil permiten saber de qué color era el animal. De momento, han conseguido seguir el rastro del que llaman con sorna "pigmento Antonio Banderas", la eumelanina, responsable del color negro del pelo ahora y hace más de un centenar de millones de años.
Cada pigmento, encargado de un color, tiene una receta química a escala molecular que incluye algunos metales. Los investigadores, encabezados por el geoquímico Roy Wogelius, han dirigido el poderoso chorro de rayos X del sincrotrón de la Universidad de Stanford (EEUU) a los restos fósiles de dos aves primitivas para buscar este DNI químico.
Examinando los restos de Confuciusornis sanctus, un ser a medio camino entre las aves y los dinosaurios que vivió hace 120 millones de años, y los fósiles de Gansus yumenensis, similar al somormujo actual pero con 100 millones de años y considerada el ave moderna más antigua, los investigadores han hallado huellas del pigmento Antonio Banderas. Uno de los principales indicios ha sido el cobre, un metal que ha aparecido exactamente donde quedaban restos de plumas.
A por ‘Scarlett Johansson'
"Hasta ahora, para recrear cómo era un dinosaurio teníamos que echarle mucha imaginación. Ahora podemos verlos en blanco y negro", explica Wogelius, de la Universidad de Manchester (Reino Unido). Todas las películas de Hollywood -empezando por Parque Jurásico-, todos los libros de texto y todos los artículos periodísticos con imágenes de dinosaurios eran mentira. En la actualidad, básicamente, no se sabe nada sobre qué pinta tenían los grandes saurios.
El equipo de Wogelius está embarcado ahora en la búsqueda de otros pigmentos, empezando por el que llaman "Scarlett Johansson", la feomelanina, responsable del color rubio del cabello. "Es muy arriesgado hacer predicciones, pero creo que en los próximos diez años podremos ver en color cómo eran los dinosaurios y otras especies prehistóricas", vaticina. Su estudio se publica hoy en la revista Science.
Hace más de un año, otro equipo de paleontólogos de Reino Unido y China hizo un anuncio similar. Los científicos lograron identificar en varias plumas fósiles sus melanosomas, los sacos que guardan los pigmentos eumelanina y feomelanina en las células. Mediante la comparación con la estructura de los melanosomas de seres vivos, los científicos hicieron estimaciones sobre el color de los pigmentos que albergarían. Según aquellos investigadores, el Confuciusornis mostraba un plumaje con manchas blancas, negras y anaranjadas. Sin embargo, para el equipo de Wogelius, esta técnica presenta "muchas limitaciones", ya que los melanosomas se conservan muy mal, mientras que el rastro de metales de los pigmentos permanece durante, posiblemente, varios cientos de millones de años.
El director de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel, Luis Alcalá, aplaude los avances en la senda hacia los dinosaurios en tecnicolor. "Algunas aves tienen colores espectaculares y, posiblemente, con los dinosaurios ocurría igual. Dependiendo del ecosistema tendrían una coloración u otra, como sus análogos actuales", opina Alcalá, que no ha participado en el nuevo estudio. El paleontólogo recuerda que reconstruir el retrato robot de los dinosaurios es fundamental para conocer su paleobiología: cómo se comunicaban, cómo se camuflaban y cómo buscaban una pareja sexual.
Una cebra, pero no un caballo
El pigmento estudiado ahora, la eumelanina, es probablemente el más importante del reino animal, según los investigadores. Oscurece el cabello y los ojos de Antonio Banderas, la piel de las serpientes y las plumas de las aves. También el ojo de un pez que vivió hace 50 millones de años, según han comprobado en el sincrotrón. Sin embargo, su papel para desentrañar el color de los dinosaurios se queda cojo. Serviría para detectar el patrón de rayas blancas y negras de una cebra, pero no para ver la capa crema de un caballo.
"Se podría decir que ahora vamos a ver los dinosaurios como en un filme de 1950. En realidad, las películas no eran en blanco y negro, sino en blanco, negro y una amplia escala de grises", matiza otro de los autores del trabajo, el paleontólogo Phil Manning, de las universidades de Manchester y de Pensilvania (EEUU). A su juicio, el color es un rasgo esencial para conocer las claves del éxito evolutivo de una especie. "Seamos honestos: cuando sales por la noche y quieres ligar, eliges con cuidado la ropa que te vas a poner. Si el color no fuera fundamental para los seres vivos, no existiría una industria de la moda", aclara.
Su objetivo ahora, asegura, es buscar restos de cinc, calcio y manganeso, síntomas de colores, en una ristra de fósiles. En el sincrotrón de la Universidad de Stanford hay ahora decenas de dinosaurios haciendo cola para someterse a pruebas de rayos X. "Los fósiles son como una sopa química, tenemos que seguir empleando esta técnica para identificar más pigmentos", señala Manning.
España también posee, en Cerdanyola del Vallès (Barcelona), uno de estos sincrotrones, unos aparatos capaces de emitir rayos X más luminosos que el Sol y desnudar los ingredientes atómicos de cualquier cosa, desde un jamón serrano a un cuadro de El Greco. Son como microscopios desmesuradamente potentes: aceleran electrones hasta que rozan la velocidad de la luz y su brillo consigue iluminar las entrañas de la materia sin alterarla un ápice.
El físico alemán Uwe Bergmann trabaja en el sincrotrón de la Universidad de Stanford, situado cerca de la ciudad de Menlo Park, en el estado de California. Es uno de los responsables de iluminar con rayos X a los fósiles. Desde su disciplina, alejada de la paleontología, se hace preguntas sorprendentes: "El cobre es biotóxico. ¿Por qué aparece en las plumas? Quizá el color sólo es un efecto secundario de otro rasgo. Quizá las plumas surgieran para liberar estas toxinas. Es absolutamente una especulación, pero habrá que estudiarlo", plantea el físico.
Bergmann subraya que la nueva técnica no sólo servirá para desvelar la paleta de colores de los animales prehistóricos. "Gracias a los rayos X del sincrotrón, podremos saber mucho más sobre la dieta de los dinosaurios. Podremos ver los pigmentos de lo que comían", detalla. Los flamencos, recuerda, nacen blancos, pero se van transformando en rosas con el tiempo gracias a los pigmentos carotenoides que adquieren al comer crustáceos.
El ave de la cola negra
Se podría decir que el ‘Confuciusornis sanctus', que vivió hace unos 120 millones de años, acababa de dejar de ser un dinosaurio. Es el primer ser del registro fósil que aparece con un pico totalmente propio de un ave actual. Su recreación, elaborada por Richard Hartley, de la Universidad de Manchester (Reino Unido), está basada en los rastros de cobre hallados en sus plumas fósiles. Estos vestigios del metal, asociados al pigmento eumelanina, desvelan el estampado que habría caracterizado al ave: zonas sombreadas que llegarían a su punto más oscuro en las plumas timoneras, que forman la cola, y en el plumón del cuerpo. El chorro de rayos X del sincrotrón permite hacer recreaciones completas, ya que identifica rastros de eumelanina por todo el cuerpo fósil del animal.
17 Comentarios
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Esto debería hacernos reflexionar a todos los que tenemos esa capacidad sobre la cantidad de crímenes que se justificaron y justifican con esa Biblia del creacionismo.
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"Un equipo internacional de científicos logra un retrato robot en escala de grises de aves que vivieron hace 120 millones de años gracias a un poderoso chorro de rayos X"
Señor redactor, los "chorros" mejor los deja usted en su casa, se puede decir "gracias a un poderoso HAZ de rayos X". Queda menos barriobajero...
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"Quizá el color sólo es un efecto secundario de otro rasgo. Quizá las plumas surgieran para liberar estas toxinas. Es absolutamente una especulación, pero habrá que estudiarlo"
Curiosa teoría!! Y formulada por un físico!! Ciertamente deberían estudiarla... Al fin y al cabo, hay muchas casualidades, ésta podría ser otra...
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Suena bastante mejor lo del "pigmento antonio banderas" que el "pigmento eduardo zaplana". Pero vamos, bromas aparte: me parece flipante las vueltas que puede dar la ciencia, gracias a los avances en otros campos. Hace solo 10 años se asumía con resignación que aparte de los huesos y las partes duras no se podía saber mucho más sobre el pasado paleontológico. Y en nada aparecen técnicas hasta para medir la temperatura y para ver el color de animales desaparecidos hace 100 millones de años. La ciencia es maravillosa.
Mosca: chorro está bien. Es un término muy normal en ciencia, no sé qué le ves de barriobajero (¿un 'chorro de agua' también lo ves una expresión barriobajera?). No son del todo sinónimos un haz (beam) y un chorro (jet).
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Ultima hora sobre la noticia : los científicos descartan que una forma misteriosa que recuerda sotana y báculo pueda considerarse como el predecesor, millones de años atrás, del típico arzobispo ejjjpañó.
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Interesantísimo artículo. Esto de los colores es un mundo completamente apasionante.
Hace unos meses estuve en una charla para mostrar los resultados de una investigación de un grupo multidisciplinar (como bien debe ser la investigación) sobre recuperación de colores en pinturas prehistóricas al aire libre, coordinados por un profesor de químicas de la UNED, que es el que dio la charla. Me dijo un amigo que por favor buscara gente, que lo mismo no iba nadie, que este hombre iba a venir pa ná. Bueno, en fin, convencí a cuatro incautos y yo, como otro incauto, también fui, pensando menudas dos horas de chapa nos esperan, que si la molécula tal, que si el espectro pascual, uf!!!
Llegamos a la charla y allí no estaba ni Rita, sólo yo, un amigo al que pude enganchar y dos o tres pardillos.
Flipante. Fue flipante. No se hablaron de espectros, ni de moléculas, sino de una gigantesca variedad de pigmentos vegetales y animales, que podían ser mezclados, micronizados, incluso. De los que sabemos muy poco e intentamos reconstruir. El conferenciante dijo que esta investigación le había cambiado la forma de pensar. Esas gentes eran mucho más que primitivos con taparrabos, así lo dijo.
Estamos hablando de unos 6000 años y cuesta reconstruir todo esto. En estos temas paleontológicos dinosauriles, al menos nos remontamos a 65 millones de años. ¿Quién dijo miedo?
Eso sí, imaginemos que si en un futuro, alguien llegar a sugerir que una especie próxima al caballo, la cebra, los colores de su pelaje son rayas blancas y negras transversales llegaría a pensar, que quien lo ha sugerido estaba un poco colocado
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Pues por aquí tenemos dinosaurios de todos los colores.
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Arroyo, por favor, si eres tan amable, dame referencias, vínculos o algo para el tema que has expuesto. Un millón de gracias.
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hastaloscuernos
Muchas gracias por mostrar interés en mi comentario. Fíjate que fue alucinante la charla, el amigo que embauqué quedó encantado y estuvimos de vinos hasta las tantas. Pero no me acuerdo de nombres, ni nada, cogimos un tríptico que daban a la entrada, andará por algún lugar en casa, pero a saber donde estará.
He sacado muchas cosas en Internet, además esto me viene pero que muy bien:
Toma de muestras en Tito Bustillo:
http://www.elcomercio.es/v/20100327/oriente/busca-artista-tito-bustillo-20100327.html
http://antiguaymedieval.blogspot.com/2010/03/recogen-muestras-de-los-pigmentos.html
Comentó en la charla que lo de las muestras era complicado, ya que apenas podían coger nada, para no estropear y encima cuidar de que no se contaminase.
He encontrado este vídeo, que parece ser que salió en RTVE:
El mismo en el canal de la UNED:
Y ¡por fin! He dado con el grupo de investigación:
http://portal.uned.es/portal/page?_pageid=93,8846940&_dad=portal&_schema=PORTAL&idContenido=3
Voy a guardar estos enlaces porque sí que son interesantes.
Y muchas gracias a ti, un millón al menos, por hacerme recordar algo bueno. ¿Por qué siempre olvidamos lo bueno (una charla amena e interesante y unos vinos con un amigo) y recordamos lo malo. Así nos va a veces.
Un saludo.
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#9 reitero mi infinito agradecimiento. Y respecto al vino, y a las cuevas, si pasas por Priego de Córdoba, nos daremos una buena ración.
Un saludo.
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Parece que mi anterior comentario no ha entrado.
Te reitero las gracias, Arroyo, y si pasas por Priego de Córdoba, el vino y el arte rupestre lo tienes asegurado.
Un saludo.
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Arroyo
Es complicado siempre captar gente para las charlas universitarias en general... Quizás sea fallo de difusión, de interés, o que sean demasiado especializadas. Al final los únicos congresos que tienen una afluencia masiva son los que tienen una gran cantidad de créditos.
Hay una asignatura pendiente en la difusión de los avances de la investigación universitaria a la sociedad en general.
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Una cosilla: las aves no "dejaron de ser dinosaurios" en ningún momento. El Confuciusornis y el resto de las aves, incluidas las modernas, son clasificadas como dinosaurios.
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Si Dios creó a Adán y a Eva, ¿quien creo a los saurios unos millones de años antes?
Si el hombre procede por evolución del simio, partiendo de la célula, ¿cual fue el proceso evolutivo que llevó a los saurios unos cuantos millones de años antes?
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Interesantisimo, solamente una pega, la foto que habeis colocado, es de una impresion en una arenisca, es decir un molde, en los cuales no suele quedar más que la impronta del ser sin ningún resto orgánico , con lo cual la tecnica no sería aplicable en un ejemplo como el de la foto.
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Creo que esto de los colores tiene alguna similitud con lo del temita de la vida extraterrestre (lo saco ya que esta semana el temita ha estado calentito). Me explico:
Nadie en su sano juicio aseguraría, sin pruebas concluyentes, que la vida se ha desarrollado en algún planeta de algún sistema solar aparte de éste. Pero es igualmente cierto que nadie duda de su posibilidad, y puesto que el universo de muestreo es el Universo, incluso de su certeza (esto no tiene nada que ver con ovnis ni alliens ni con lagartonas comeratas, evidentemente).
El paralelismo con los colores: nadie en su sano juicio pone hoy en tela de ídem la utilidad que tiene el color en el mundo animal: los reclamos sexuales, las advertencias de toxicidad...es un "lenguaje de color" que parece poco creíble que no se hubiera desarrollado hasta períodos tardíos, cuando desde el Carbonífero podría haber sido de gran utilidad. No se han encontrado "fósiles en colores", vale..., pero creo que serán muy pocos los paleontólogos que opinen que la fauna de jurásico era toda del monótono gris lagarto verdoso. Al igual que es difícil imaginarse un T-rex a brillantes rayas verdes y naranjas, como si fuera un gecko gigante, es dificil no hacer cábalas sobre el color que tendría ese gran hueso en forma de collar del triceratops en pleno cortejo. Apuesto por un brillante rojo sangre (habida cuenta la increíble capilarización de tal hueso). Si el color tenía ya entonces su importancia, entonces se podría casi asegurar con certeza que la gran fauna del Jurásico era tan variada en colores al menos como la que muestran hoy aves y reptiles.
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