La ciencia sí es para viejos

La edad a la que los investigadores realizan sus grandes contribuciones ha aumentado en el último siglo

MIGUEL ÁNGEL CRIADO 08/11/2011 12:00 Actualizado: 08/11/2011 18:16

El científico alemán Werner Heisenberg. -

El científico alemán Werner Heisenberg. -AFP

Fue Albert Einstein el que dijo: "Quien no ha hecho su gran contribución a la ciencia antes de los 30 ya nunca la hará". En esto, el gran físico, que postuló su teoría de la relatividad a los 26 años, se equivocaba. La edad que tenían los grandes científicos cuando realizaron el trabajo por el que fueron premiados con el Nobel ha ido aumentando a lo largo del pasado siglo.

Dos economistas estadounidenses (de las universidades Ohio State y Northwestern) han analizado la relación entre creatividad científica y edad para desmontar el tópico sostenido por Einstein. Bucearon en la historia de los 525 premiados con el Nobel en las categorías de Física, Química y Medicina desde que se fundaron los galardones hasta 2008.

Einstein describió muy bien el tiempo que le tocó vivir. Antes de 1905, el 69% de los químicos, el 63% de los médicos y el 60% de los físicos reconocidos con el Nobel habían realizado el trabajo por el que fueron reconocidos antes de superar los 40 años. Pero el físico alemán no acertó como pitoniso. Progresivamente, los científicos han venido tardando más en plasmar sus mejores ideas. Ya en el siglo XXI, por ejemplo, sólo el 19% de los físicos estaban por debajo de los 40 años en el momento de tener la genial idea, dos tercios menos que un siglo atrás. Desde 1985, la media se sitúa en los 50 años, 13 años más.

Un estudio bucea en la historia de los 525 premiados con Nobel de Ciencias

La química y la medicina presentan la misma tendencia, aunque en estas disciplinas las edades de partida y final no eran tan extremas. Aún así, desde 2000 no hay químicos que hayan hecho sus mejores experimentos antes de los 40. En la segunda, de una edad media de 39,9 se ha pasado en el último cuarto de siglo a los 45.

Conocimiento acumulado

"Hay dos factores que entran en juego", dice el profesor Benjamin F. Jones, de la Universidad Northwestern y coautor del trabajo publicado en PNAS. "Por un lado, el conocimiento se acumula con el tiempo, por lo que se necesitan más años para llegar hasta la investigación de frontera. Además, ha aumentado el trabajo empírico, que suele hacerse a edades más tardías".

Hay una excepción a este patrón de envejecimiento y es el de la física en el primer tercio del siglo XX. Un 31% de los premiados hasta 1923 tenían menos de 30 años en la cumbre de su fertilidad científica. Si se eleva la edad hasta los 40, la cifra llega hasta el 78% en 1934. El alemán Werner Heisenberg, por ejemplo, desarrolló su mecánica matricial en 1925, a la edad de 23 años, y su Principio de Incertidumbre dos años después. Y no fue el único caso. Con Wolfgang Pauli y Paul Dirac, Heisenberg representa a la hornada de científicos que, antes de cumplir los 30, ya habían sentado las bases de la mecánica cuántica.

Desde 1985, la edad media de los galardonados se sitúa en los 50 años 

Además de confirmar la norma, la excepción sirve esta vez para explicar mejor la dinámica entre creatividad y edad. La tendencia que han observado los autores es que la ciencia se ha hecho cada vez más empírica, mientras que la mecánica cuántica fue, en sus inicios, fundamentalmente teórica. "Aunque la física tiene más teoría que la química o la medicina, el trabajo en todos los campos es cada vez más empírico", sostiene Jones. Por el listado del Nobel, se puede afirmar que hoy se experimenta más y se teoriza menos.

La excepción cuántica explica algo más: los jóvenes suelen traer la revolución. Personajes como Heisenberg, que tuvo muchos problemas para conseguir graduarse, reflejarían un cierto inconformismo con el conocimiento establecido. "Las evidencias sugieren que el desarrollo de la mecánica cuántica fue en mayor proporción obra de los jóvenes. En parte se debió a que el trabajo teórico es cosa de jóvenes y, creo, en parte también porque adquirir mucho conocimiento acumulado puede hacer más difícil pensar en cosas radicalmente diferentes", opina Jones.

8 Comentarios
  • Malevado
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    1 i Malevado 08-11-2011 18:06

    Creo que este asunto se debe a que los descubrimientos "baratos" ya estan hechos y los que quedan requieren de enormes inversiones (CERNs etc) que no se ponen en manos de jovenes por falta de curriculum.

    Tambien podria decirse que la ciencia de base esta ultimamente languideciente, los principios del siglo XX nos descubrieron realidades fisicas que cambiaron la vision del universo a veces incluso en contra de "sentido comun" como la relatividad, hace mucho que nadie sacude los cimientos de la fisica y aun andan viendo como casar la cuantica y la relatividad un siglo despues. En fin suerte y a ver si el CERN abre la puerta a nuevos descubrimientos revolucionarios, pero si lo hace el Novel ira a un mayor :P

  • Julio FM
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    1 i Julio FM 08-11-2011 18:18

    JAJAJAJAJAJAJAJAJA

    Estos investigadores se olvidan de un factor fundamental: el BECARIO!!

    En epoca de Einstein el doctorando era visto como un investigador en formacion y ahora se le ve como un estudiante, o peor como un becario, pero no solo al predoctoral sino que se ha hecho extensivo al periodo postdoctoral en el que durante 5 anyos los ya doctores siguen viviendo de becas y en muchas ocasiones sin proyectos de investigacion propios al 100%.

    Son una panda de hipocritas que pretenden justificar por que no han dejado a sus becarios hacer ciencia de forma independiente...

    Por que entonces en EEUU ya hay convocatorias especificas para bajar la edad de los investigadores independientes de los 40 a los 30 anyos???

  • CHARCO BAJO AGUA
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    -3 i CHARCO BAJO AGUA 08-11-2011 19:10

    Que noticia mas rara!!!...

    Yo pensaba que la edad de los cientificos importantes era en torno a los 30, cuando acaban la carrera y empiezan sus investigaciones, tal es el caso del sr. Rubalcaba y de la noticia de hace solo unos dias; cuando publicaban en este "panfletucho" que dejó un brillante porvenir cientifico por la ingratitud de la politica.

    Seguramente como ilustre cientifico e investigador no viviría en el barrio de Salamanca, mas bien seria un anónimo vecino de Vallecas.

    En fin noticias de socialistas!!!....

  • Pablo Zaragoza
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    1 i Pablo Zaragoza 08-11-2011 19:39

    La explicación está clarísima: Se tiene a los jóvenes haciendo trabajo mecánico, y asimismo se les obliga a producir en poco tiempo, o se quedan en el paro. Si tienes que sacar 4 artículos en menos de dos años, es casi imposible descubrir algo importante, porque para ello hay que estudiar muchísimo y puede pasar bastante tiempo hasta que algo bueno se te ocurra. Sólo cuando tienes más edad puedes tener una posición que te dé más libertad para estudiar en profundidad; pero para entonces, unos años muy buenos se han perdido.

  • Capitan Cartagena
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    3 i Capitan Cartagena 08-11-2011 19:55

    Es lo que tiene... los descubrimientos tipo manzana que se cae del arbol ya están hechos, lo que queda requiere una base de conocimientos y experimentacion, y por tanto de tiempo, importante.

  • RESILIENT
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    1 i RESILIENT 08-11-2011 20:42

    Es que antes no había la Playesteixon.

  • Doraemon
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    0 i Doraemon 09-11-2011 12:50

    Es normal. La gente "por lo general" sabe más al ir haciéndose más mayor, al acumular más años de estudios, al comprender las cosas en más profundidad, etc.

    Si aumenta la esperanza de vida, también aumentará la cantidad de años dedicados a la investigación, y con ello la edad a la que se publican artículos.

    Eso por sí solo bastaría para explicar esto. Además hay otra cosa: la ciencia es cada vez más compleja. Cuando Galileo cualquiera en su taller podía ser científico. A principios del siglo XX, podía hacerlo cualquiera con una carrera universitaria y una mente ingeniosa. Hoy las teorías son tan complejas y elaboradas que hace falta media vida para llegar a comprender el estado ACTUAL de esa ciencia (y mucho más especializada y delimitada que antes, además), y a partir de ahí, poder añadir cosas nuevas.

  • anabaena
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    0 i anabaena 09-11-2011 13:49

    Estoy con algunos de los comentarios de arriba. Si quieren que los jóvenes tengan la oportunidad de hacer buena investigación, habrá que crear las oportunidades para ello. Ahora el tiempo se va en papeleos, espacios en blanco entre becas-contratos y proyectos, pagando de tu bolsillo congresos y estancias de investigación, haciendo CV: publicando artículos, dando conferencias, organizando eventos, impartiendo docencia (si te dejan), etc., que no es que sea malo de por sí, pero que no implican necesariamente hacer grandes descubrimientos, o dedicarse exclusivamente a ellos, si no dividir tu tiempo en mil cosas para tratar de no quedarte luego en la calle...

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Generado: 2012-05-28 09:51:29