A por la segunda enfermedad erradicada del planeta

Científicos españoles demuestran la eficacia de una pastilla contra el pian, una dolencia olvidada que golpea a más de 500.000 personas en el mundo

MANUEL ANSEDE Madrid 11/01/2012 06:38

El equipo médico del hospital de Lihir, donde se ha desarrollado el ensayo.

Hace un par de años, un médico español de 29 años aterrizó en la isla de Lihir, en cuyas tripas se esconde una de las mayores minas de oro del mundo. En uno de sus primeros días de trabajo en el principal hospital de esta pequeña isla de Papúa Nueva Guinea llegó a su consulta un niño negro y rubio, con una úlcera roja del tamaño de una moneda de dos euros en el brazo. No le dolía. El joven médico era premio extraordinario de licenciatura, había ejercido en India y acababa de finalizar un máster en Londres sobre enfermedades tropicales. Y no tenía ni pajolera idea de qué era aquello. No había visto nada parecido en su vida, ni siquiera en fotografías. "Es muy común aquí", le dijo un médico local. "Es el pian".

Dos años después, aquel chaval, Oriol Mitjà, es uno de los mayores expertos en esta dolencia olvidada, prima hermana de la sífilis, que afecta a más de 500.000 personas, sobre todo niños, en poblaciones marginadas de África, Asia y América del Sur. Pero no se transmite por relaciones sexuales, como su pariente.

Una bacteria con forma de espiral penetra por la piel, saltando de una persona a otra, y se extiende por el cuerpo. Primero se muestra como una lesión cutánea en el punto de entrada del microbio. Sin tratamiento, estas lesiones, indoloras, se generalizan. Los huesos y los tejidos blandos se erosionan hasta llegar a borrar la nariz y los labios de una persona. Su rostro desaparece. Los huesos se deforman. Sus piernas aparecen curvas, como cimitarras. Mitjà, hace dos años, decidió hacer algo. Y ahora cree que tiene la solución para eliminar esta enfermedad de la faz de la Tierra: un tratamiento antimicrobiano oral. Una simple pastilla. Sería, si tiene éxito, la segunda enfermedad erradicada del planeta, tras la viruela.

"La persistencia del pian en el siglo XXI es inadmisible", denunció en 2007 el responsable de enfermedades tropicales desatendidas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Lorenzo Savioli. Conociendo la historia de esta dolencia, su existencia, más que inadmisible, es sangrante. En 1952, la OMS y Unicef lanzaron un programa mundial para eliminar la enfermedad, que entonces afectaba a 50 millones de personas. Con inyecciones de penicilina, el plan logró tratar eficazmente a 300 millones de personas en 50 países. El pian estaba acorralado. Su frecuencia mundial se redujo un 95%. Sólo faltaba darle la puntilla, como a la viruela. Pero entonces llegaron los recortes en la sanidad pública, tan de moda ahora, y el programa se desvaneció. El pian resurgió con fuerza en la década de los setenta desde sus últimos reductos, borrando la cara o provocando una discapacidad crónica a miles de niños en todo el mundo. Según la OMS, cada año aparecen 5.000 casos nuevos en el sureste asiático, sobre todo en Indonesia y Timor Oriental. Otros informes, no confirmados por la OMS, apuntan a que la enfermedad sigue presente en algunos países del África subsahariana y el Pacífico Occidental. En 2005, se notificaron más de 25.000 casos en Ghana y 18.000 en Papúa Nueva Guinea, adonde llegó Mitjà sin haber oído nunca hablar del pian. "En épocas de recortes, como esta, los fracasos en la erradicación de enfermedades son lecciones que debemos tener muy claras. Si se hubiera seguido invirtiendo en la década de los sesenta, cuando se abandonaron las políticas contra el pian, ahora no estaríamos en esta situación", lamenta Quique Bassat, médico pediatra especializado en enfermedades tropicales.

Un fusil por una metralleta

Mitjà y Bassat, adscritos al Centro de Investigación en Salud Internacional de Barcelona, presentan hoy en la revista británica The Lancet los resultados de un ensayo clínico que demuestran la eficacia de un tratamiento oral contra la bacteria que causa el pian, el Treponema pertenue. En las pruebas han participado 250 niños de entre 6 meses y 15 años de edad, afectados por el pian. A los seis meses de tomar la pastilla, el 96% de los chavales estaba curado. El antibiótico, la azitromicina, es el mismo que se emplea en los países desarrollados para combatir una bronquitis.

"Hasta ahora se empleaban inyecciones de penicilina, que tienen una eficacia del 93%, pero nos impiden llegar a las regiones más remotas", explica Mitjà. Sustituir el pinchazo por una pastilla es como cambiar un fusil por una ametralladora en la guerra contra la enfermedad.

La inyección implica unos riesgos, como que un niño sufra al recibir el pinchazo un shock anafiláctico, una reacción fatal al medicamento. Ocurre en algo menos de uno de cada 50.000 pacientes. Para evitarlo, se requiere un equipo médico y un lugar medianamente esterilizado para administrar el tratamiento. La infraestructura necesaria no tiene nada que ver con las condiciones que existen en las aldeas recónditas de Ghana o Timor Oriental, donde la enfermedad se ceba con los niños. Además, un intento en Camerún de eliminar el pian con pinchazos de penicilina provocó la transmisión de otras enfermedades, como la hepatitis C. La pastilla es sencilla de manejar y sin los riesgos de la aguja.

Los expertos de la OMS se reunirán del 5 al 7 de marzo para aceptar la azitromicina como tratamiento de elección frente al pian, según Mitjà. Su objetivo, ahora que han demostrado que la pastilla es eficaz para derrotar al mal en un individuo, es tratar a los 20.000 habitantes de la isla de Lihir para confirmar que la administración masiva del antibiótico puede erradicar la enfermedad en una población. Este macroensayo puede durar entre tres y cinco años. Si todo va bien, comenzará el gran reto: llevar una pastilla a cada una de los 50 millones de personas que viven en zonas donde el pian es endémico.

Un enemigo débil

La OMS es optimista. El pian es un enemigo débil. Si no se ha abatido hasta ahora ha sido por la dejadez de las administraciones públicas implicadas. La enfermedad sólo ocurre en el ser humano, no se refugia en animales a la espera de renacer. Y apenas quedan unos pocos focos y están localizados. "La experiencia adquirida indica que su eliminación ha sido posible en varios países. Más recientemente, también se ha eliminado el pian en India", señala la OMS.

Pero no todo son virtudes. En un comentario que también se publica en The Lancet, el médico David Mabey es cauteloso. Tras 60 años de utilización, la penicilina sigue siendo eficaz contra Treponema pallidum, la bacteria que causa la sífilis. Pero no ocurre lo mismo con la azitromicina, cuyo uso ha generado cepas de bacterias resistentes al antibiótico. El microbio, en algunos casos, ha aprendido y se ha blindado contra su enemigo. Sin embargo, prosigue Mabey, estas resistencias se han detectado en países ricos de Norteamérica y Europa, donde se abusa de los antibióticos. "Quizá sea menos probable que estas cepas persistan en zonas pobres en recursos en las que raramente se usan estos antibióticos, relativamente caros", especula Mabey, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

"Es improbable que se desarrollen resistencias", opina Mitjà. En Madagascar, recuerda, un programa para combatir la sífilis con azitromicina fue exitoso. El antibiótico barrió a las bacterias, sin que los microbios organizaran una defensa.

"Esta es probablemente la publicación sobre el pian más importante de los últimos 50 años y podría facilitar la eliminación de esta lacra", escribe Mabey. "En realidad, la enfermedad está tan olvidada que apenas se han publicado estudios sobre el pian en los últimos 50 años. No tiene tanto mérito que la nuestra sea la mejor", bromea entre risas Mitjà. Su investigación ha contado ahora con una pequeña ayuda financiera de la empresa International SOS y de la multinacional australiana Newcrest, la compañía minera que extrae el oro de la isla de Lihir y en otros países se enfrenta a polémicas por presuntos destrozos en zonas protegidas. Para erradicar el pian, hará falta mucho más dinero. En esta época de recortes económicos radicales, habrá que ver quién lo pone.

24 Comentarios

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32 i PMYNEG 11-01-2012 07:38

Este es el tipo de artículos que nos gusta leer... serios, rigurosos y esperanzadores. Enhorabuena a Público por el artículo y a Mitjá por su iniciativa.
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14 i Pocose 11-01-2012 07:55

¡Magnífica noticia!
Muchas veces las soluciones son muy simples, solo hace falta que se ponga interes y se doten recursos.
El problema no está casi nunca en la falta de interes o de recursos, sino en los que tienen que proveer los recursos.
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19 i Moko 11-01-2012 08:01

La batalla contra la viruela fue una de las gestas de las que el ser humano debería sentirse más orgulloso. Aunque esta contra el pian es más modesta, también cuenta con menos apoyos e interés por parte de quienes pueden pagarlo. Oriol, enhorabuena por tu interés y por tus logros. Ya has hecho más por la Humanidad muchísimo más de lo que muchos pueden presumir, a pesar de su fama como filántropos.
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6 i GrupoMilau 11-01-2012 08:07

Ahora lo que hace falta es financiarlas a todos los que la necesiten, que es mas facil que desarrollarla, pero mas improbable que lo hagan.

http://www.grupomilau.es
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7 i pepegrillo 11-01-2012 08:08

muy esperanzadora y buena noticia, felicidades Oriol personas como usted hacen que la vida sea más amable
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6 i DRartista 11-01-2012 08:27

Sinceramente no tenía ni idea de esa enfermedad, gracias por informar sobre este tema.
A ver si dan con el tratamiento pronto para erradicarla.
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2 i WuXing 11-01-2012 08:34

Esto demuestra lo mejor y lo peor del ser humano... tanto en la medicina como en la política, etc....
El titular no se ajusta mucho al artículo, pero bueno....
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8 i Ycervantes 11-01-2012 09:13

Me leo esto y digo que historias me cuentas??? La gente en Europa solo mira hacia el norte??? Soy Médico Cubano y he trabajado en Timor Leste (Timor del Este), en el pacífico. Allí el Pian es una enfermedad de diagnostico común, también fue la primera vez que la ví aunque si la estudié cuando fui estuduante de medicina. A lo que voy, que pastilla milagrosa ni que nada es necesario para curarla? El Pian es producida por Treponema pertenue, y aunque la palabra treponema haga recordar a la Sífilis, el Pian no es una enfermedad venérea. Para erradicarla solo es necesario una dosis única de Penicilina Benzatinica IM 1.200 000 UI para adultos o 600 000 UI en edad pediátrica, por lo general las personas afectadas tienen acceso limitado a los servicios básicos de sanidad por lo que no suelen aparecer alergias a la penicilina, en caso de aparecer existe la posibilidad terapeútica de las tetraciclinas, eritromicina o doxiciclina.
En resumen no es un milagro lo que han hecho y no han descubierto nada, una cosa si es positiva y es el hecho del interes por erradicar una enfermedad que objetivamente se puede eliminar a un coste bajo, a los lectores interesados pues apoyen económicamente el proyecto, seria interesante eliminarla.
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5 i el de antes 11-01-2012 10:21

Estupenda noticia.Espero que los peperros no sigan haciendo recortes salvajes y aporten algo de cordura.¡¡¡¡iluso de mí¡¡¡¡
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9 i Capitan Cartagena 11-01-2012 11:13

Los logros de la medicina... ¡Medicina! Ni homeopatía, ni par biomagnético, ni piedras, pirámides, beber orina, clavarse agujitas o agitar un lagarto muerto... y mucho menos rezarle a un dios
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3 i MikeA 11-01-2012 12:19

El dinero lo pondrá la beneficencia; o sea, Bill Gates o los herederos de Steve Jobs o Caritas. Después de esta crisis económica la salud ya no será un derecho sino una prebenda de los ricos y no solo en el segundo y el tercer mundo, sino también en Europa.

El neoliberalismo se acerca poco a poco a su objetivo original: devolver a occidente a la situación social previa al crack del 29.

En España se conforman con colocarnos socialmente en la situación previa a la instauración de la II República Española.

El poder del dinero se tiene que notar nítidamente en lo importante: la salud y la educación.
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3 i MikeA 11-01-2012 12:31

Para "Ycervantes".

No soy médico, pero yo creía que la Penicilina no se puede administrar por vía oral. Lo que aquí se trata es de administrar un antibiótico de muy alta eficacia contra la bacteria por vía oral. Se trata de evitar la inoculación con aguja del agente antobiótico al objeto de facilitar el tratamiento sin necesidad de una infraestructura importante.

La resistencias con los bacteriostáticos que citas, ¿no son más probables que las que pudiera generar el bacteriostático azitromicina? La azitromicina es más estable y por eso permite períodos de administración muy cortos. El uso de eritromicina en niños menores de 8 años no es recomendable por la tinción de los dientes y muelas.

En fin, para un profano como yo si que parece haber ventajas.

Eso sí, coincido contigo en que esto no es un gran descubrimiento.
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-4 i varicate4 11-01-2012 12:44

hace 30 años tambien dijeron que la tuberculosis estaba erradicada, y hace cuarenta y cinco que en siete años curarian el cancer, y no saben ni curar la gripe ni evitar las infecciones hospitalarias, entre otras muchas cosas................enfin mas propaganda optimista irreal anticrisis del sistema, dentro de poco estaremos en marte comodamente insatalados y sin ninguna enfermedad......
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1 i Ycervantes 11-01-2012 12:45

Para MikeA . . .

Dice Penicilina benzatinica IM o sea IM es IntraMuscular. ademas no cito resisntecia cito alergias, sibre infraestructura en paises con papúa y timor leste hay personal capacitado para colocar la inyeccion ademas que faculita que el protocolo sea cumplido y a la ves supervisado por alguien con alguna cualificacíon, la penicilina es barata en el mercado internacional, en asia se puede comprar en China que tiene una pujante industria farmaceutica.
Nunca he hablado de Azitromicina, en todo caso las tetraciclinas tienen ese efecto que comentas, de todos modos segun el protocolo de riesgos-beneficios para los pactes sensibles a la penicilina es una opción muy viable. y repito barata, sin necesidad de crear pastillas milagrosas, es que ni siquieran dicen de que es. . . de seguro es doxiciclina mucho mas cara que cualquier tratamiento con Penicilina, y se reportan pocos caso de resistencia al antibiótico, o sea que el treponema es sensible.
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4 i no te salves 11-01-2012 13:25

Excelente noticia, notable artículo.

Salud
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2 i Bárbara Nita 11-01-2012 14:46

Me he hecho cuenta en Público gracias a este artículo! :)

La noticia es de un optimisto poco común y el periodista, Manuel Ansede, denota mucho entusiasmo. Sonreído y reído he. ¡Así da gusto!

Un saludo!
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3 i Corla 11-01-2012 16:16

Viva la ciencia, los médicos y los científicos. Las grandes pagas para esta gente y no para los banqueros
#18 Vota Vota

3 i lapepa 11-01-2012 17:55

¡¡BIEN POR LOS CIENTIFICOS ESPAÑOLES¡¡, A CAMBIO EL GOBIERNO LOS MARGINA Y LOS DEJA SIN DINERO PARA SEGUIR INVESTIGANDO, LUEGO NO LES EXTRAÑE QUE SE VAYAN LOS MEJORES DE ESPAÑA, YA QUE FUERA SÍ SE LES RECONOCE, ¡¡GOBIERNO INCULTO¡¡. ENTRE OTRAS COSAS, MENTIROSO, LLENAS SUS FILAS DE CORRUPTOS, APLAUDIDAS POR SU PRESIDENTE, ETC,ETC.
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4 i lapepa 11-01-2012 18:06

EL FUTURO PASA POR LA CIENCIA, SIN INVESTIGACION SEGUIRIAMOS EN LA EDAD DE PIEDRA.
EN LA DECLARACION DE LA RENTA EN VEZ DE LA CASILLA DE LA IGLESIA, HABRÍA QUE PONER EL 0,7% PARA LA CIENCIA, TODOS SALDRÍAMOS GANANDO.
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2 i remk448 11-01-2012 19:45

En tan solo diez días la ciudad de Madrid ha incumplido la legislación en cuanto a contaminación para todo 2012. En 2011 empeoró la calidad del aire en la capital respecto a 2010.
La calidad del aire en Madrid empeoró en 2011 frente a 2010, cuando la exdelegada de Medio Ambiente y ahora alcaldesa de Madrid, Ana Botella, ha afirmado en varias ocasiones que nunca había sido tan buena en la ciudad.

http://www.madridiario.es/2012/Enero/medioambiente/212014/madrid-empeora-calidad-aire-contaminacion-2011.html

Muy bien a ver si ahora erradicamos el hambre
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1 i PuebLo en Armas 11-01-2012 20:12

Que pena no haber nacido en Cuba.
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2 i Tarafor 11-01-2012 21:13

¡Muy orgullosa del colega! Esto es la medicina vocacional y humanista. Cualquier medico,con el curriculum que tiene este compañero,no se le ocurriria irse a un sitio perdido y sin recursos...
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2 i javi ejido 11-01-2012 21:46

Hay que darle un aplauso a todos los científicos españoles, a todos aquellos que día a día ponen su granito de arena para que este sea un mundo mejor. Más aún en estos tiempos donde los gobiernos que tenemos, no hacen más que recortar gastos de este sector para invertir en ladrillo, carreritas de motos y cochecitos y cristianos ronaldos de turno. ¿Alguno se habrá parado a pensar donde estaría este país si desde hace tiempo estuviesemos invirtiendo en sectores que realmente valen la pena....?

http://elicosaedroperfecto.blogspot.com/
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0 i antoni jaume 11-01-2012 23:38

Ycervantes 11-01-2012 09:13

"Me leo esto y digo que historias me cuentas??? La gente en Europa solo mira hacia el norte??? Soy Médico Cubano y he trabajado en Timor Leste (Timor del Este), en el pacífico.[...]"

Lo has leído pero no comprendido. Puede que sepas algo que nosotros no, por supuesto, pero el artículo dice claramente que la decisión de probar con la azitromicina es porque permite evitar una inyección que, según dice, tiene el riesgo de una reacción anafiláctica en las condiciones de la isla de Lihir, donde sería dificil de tratar. Sin contar con el riesgo de transmisión de enfermedades por reutilizar una aguja.

(Timor Leste está a más de 2000 km al oeste de Lihir, y en el lado del océano Índico, no Pacífico.)