Los lagos 'alienígenas', la última carrera antártica

Rusos y británicos reviven la pugna de Scott y Amundsen por ser los primeros en alcanzar las aguas profundas que esconde la Antártida. Esas lagunas ocultan seres aislados desde hace millones de años

JAVIER SALAS MADRID 28/01/2012 08:00

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¿Hay vida en Europa? Frente a lo que pudiera esperarse, la respuesta no depende de Alemania. Serán rusos, británicos e incluso estadounidenses quienes señalen las probabilidades de que el satélite de Júpiter llamado como el viejo continente albergue seres vivos bajo su superficie glacial. Aunque los contendientes lo niegan, la carrera está lanzada; todos quieren ser los primeros en encontrar alienígenas en la Tierra; esos bichos que llevan 15 millones de años de evolución paralela a la que ha vivido el planeta, aislados en los centenares de lagos que la Antártida esconde bajo kilómetros de hielo.

Es una pugna que arrancó hace décadas y ahora estamos en pleno sprint. Los investigadores están a punto de cruzar la meta justo cuando se cumple un siglo de la primera gran carrera antártica, la que enfrentó al británico Robert Scott y al noruego Roald Amundsen por alcanzar el Polo Sur.

El equipo ruso pretende alcanzarla meta antes del 6 de febrero

Los rusos llevan la delantera. Han escogido el lago Vostok, bajo la base rusa homónima en la que se han registrado las temperaturas más bajas del planeta. Situada a 3.500 metros sobre el nivel del mar, se han medido hasta 90º centígrados bajo cero. Por eso, los investigadores que tratan de alcanzar los lagos deben aprovechar al máximo estos días de verano antártico, con tan sólo 30º bajo cero. Esa diminuta ventana de actividad que se abre cada año, de noviembre a febrero, es una de las razones de que esta empresa lleve en marcha desde 1990. Las primeras elucubraciones sobre esos lagos bajo el hielo las realizó en el siglo XIX el pensador ruso Pedro Kropotkin, quien además de padre del anarcocomunismo fue científico y explorador.

Mientras lee este artículo, los investigadores del Instituto de Investigación Ártica y Antártica de San Petersburgo (AARI) pueden estar penetrando las últimas resistencias heladas entre su broca y las inéditas aguas del Vostok, mayor que el lago Victoria y uno de los más profundos de la Tierra. Según anuncian, deberían atravesar el hielo cualquier día.

A pesar del secretismo con el que Rusia está llevando esta expedición, un portavoz del AARI, Sergey Lesenkov, confirmó ayer a este diario que "el objetivo no se ha alcanzado por el momento". Y explica: "Nadie sabe exactamente cuánto queda por perforar. Esto se debe al hecho de gran espesor del glaciar, más de 3.740 metros". El margen de error en el cálculo del espesor es de aproximadamente 20 metros. La perforadora avanza estos días a unos 1,7 metros diarios, lo que ubicaría el sensor de la punta de la broca a cinco o 15 metros del objetivo, según los últimos cálculos publicados. "Lo más probable es la meta se alcance este verano del hemisferio sur", asegura. Ya pueden apresurarse: el último avión saldrá el 6 de febrero, antes de que llegue de nuevo el mal tiempo.

"No es una carrera; estamos haciendo ciencia", aseguran los británicos

El plan ruso es permitir que el agua suba por la cañería abierta unos 50 metros, dejar que se congele y volver de nuevo en diciembre a recoger ese hielo. Tratan de evitar que se les acuse de falta de asepsia. Los métodos soviéticos empleados al comienzo de la perforación, como el uso de queroseno para proteger el boquete, pusieron en entredicho la limpieza del proyecto. Por eso, en lugar de llevar hasta el agua algún artefacto contaminante, dejarán que el salga para recogerla helada. Eso sí, para el verano de 2012-2013 el grupo ruso pretende sumergir en el Vostok un robot submarino que explore a placer sus aguas. Los rusos reconocen la presión de ser los primeros en llegar después de los repetidos fracasos de su programa espacial, según explicó recientemente a Nature el responsable del programa ruso, Valery Lukin.

Cuando empezó a trabajar en el proyecto de explorar los lagos antárticos hace más de una década, el equipo británico escogió el lago Ellsworth, a 2.600 kilómetros del lago Vostok y mucho más pequeño. Oculto debajo de una capa helada de 3.400 metros, los investigadores del British Antarctic Survey pretenden alcanzarlo usando la manguera más larga del mundo, de 3,5 kilómetros, para asegurar un trabajo más limpio que el del equipo ruso al penetrar el hielo con agua hirviendo a presión.

Ciencia vs Carrera

"Es lo más parecido a un ecosistema extraterrestre", dice otro investigador

La semana pasada la primera fase de su programa: llevar hasta allí las 70 toneladas de equipos que serán necesarios para completar su misión el próximo verano. Los han dejado junto al lugar elegido para la perforación, y a pesar de su tamaño y de estar protegidos frente a las bajas temperaturas, necesitarán la ayuda del GPS para encontrarlo cuando regresen el próximo noviembre. Es decir, que empezarán a trabajar antes que los rusos. Sin embargo, el líder de la expedición británica, Martin Siegert, niega que exista una carrera como la de Amundsen y Scott: "No lo veo así. No estamos interesados en explorar el lago, o de ser el primero en llegar allí. Estamos interesados en hacer ciencia, respondiendo a las preguntas sobre la vida en el lago y los registros climáticos de los sedimentos", defiende.

"Las condiciones de los dos lagos son comparables, por lo que es probable que veamos microbios similares", aventura Siegert, geofísico de la Universidad de Edimburgo. Los dos equipos, junto al futuro equipo de EEUU, coinciden en que las muestras que recojan darán claves sobre las condiciones de vida en planetas helados como Europa o Encélado, satélite de Saturno.

Antonio Camacho, profesor de Ecología Evolutiva de la Universidad de Valencia, explica que los microorganismos que encontrarán "diferirán genéticamente del resto del planeta. Tras millones de años de aislamiento, habrán seguido una evolución desconocida; es lo más parecido a un ecosistema extraterrestre", afirma este investigador, que ha trabajado en varios lagos antárticos.

Camacho no cree que se encuentre nada mayor a un microbio: "No habrá peces ni ranas ni nada de eso; si lo hubiera, sería portada de Nature y Science durante semanas". Y no le cabe ninguna duda de que se trata de una carrera: "Está claro que hay clanes científicos enfrentados. Todos quieren ser los primeros". La bandera de cuadros comienza a agitarse a finales de año.

21 Comentarios

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3 i malakaton 28-01-2012 12:04

Esperemos que no traigan consigo algún tipo de virus o bacteria dañina que sea inmune a todo lo conocido y de validez a los agoreros del 21/12/2012.
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5 i Alcaudón 28-01-2012 12:18

Pues las posibilidades de encontrar vida en Europa y en otros satélites helados son tan altas como la dificultad para introducir una sonda y que no encuentre ningun tipo de problemas en su camino, es decir que tena la mala suerte de encontrar una roca o de que realmente en la zona de aterrizaje no hay agua por debajo, que se desplace el hielo, etc etc, con lo que quizás antes de mandar una sonda a Europa, las pruebas se tengan que hacer aqui en la Tierra, y aun asi no son las mismas condiciones que en Europa porque ahora no me acuerdo muy bien, pero creo que habia sulfatos en el hielo, lo que puede suponer un agua ácida, primeramente hay que amndar un robot de exploración y luego ya veremos, un orbitador por ejemplo, se mandó la misión Cassini a Saturno la cual ha mandado mucha información sobre los satelites de saturno, asi como sobre Titan y quizás haya que mandar una misión semejante a Jupiter que aporte la mayor información posible.
De todas formas si hay vida en este alg, la posibilidad de que seamos nosotros la que al contaminemos es superior, eso pienso yo, a que ocurra lo contrario, bueno, nunca se sabe. De todas formas la asepsia es muy importante, como en los satélites que se encvian fuera de nuestro sistema. En fin les deseo suerte, porque yo no se si el glaciar se desplaza o no, lo cual es muy importante.
De todas formas lo que mas me interesa sobre la Antartida ahora mismo, lo mismo que sobre Groenlandia y el ártico, es el deshielo que se produce allí, es brutal, aunque la masa de hielo acumulada es muy grande, y la acumulacion de nieve es muy inferior en muchos sitios al deshielo producido en muchas de las plataformas, la información sale este mes en el National Geographic, y todo el mundo lo puede ver
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5 i Stalker 28-01-2012 12:47

Aún queda mucho que conocer de nuestro planeta, y no solo en zonas como la antártica, también las grandes profundidades oceánicas son un desafió para la comunidad científica.
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4 i Emiliovaldes 28-01-2012 13:01

malakaton
en que lio te has metido con lo de Bosnia.
¿no sabes que tus chistes solo los entendemos los que te queremos?
¡ sin mariconadas ,eh !
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-3 i WuXing 28-01-2012 13:12

Mientras algunos corren para buscar lo desconocido en las profundidades de la tierra la mayoría sigue sin animarse a mirar en su interior y la sociedad no se organiza para salvar a millones de humanos que están muriendo de hambre y enfermedades posibles de solucionar.... lamentable.....
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7 i Servotai 28-01-2012 14:25

Bueno WuXing , mejor que gasten algo de dinero en estas cosas que en en tecnología armamentística y presupuestos militares, digo yo. Puede que no sirva de mucho o puede que acaben descubriendo algún bichejo que utiliza alguna proteína que, cosas de la vida (nunca mejor dicho), funciona muy bien contra algún tipo de cáncer. Yo apoyo los gastos razonables en ciencia siempre que no vayan orientados a buscar maneras más eficaces de rompernos la crisma mutuamente. aunque ya veremos si la tecnología desarrollada con el asunto del minisubmarino que quieren usar no acaba en la mesa de diseño de algún especialista en tácticas de guerra subártica.
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3 i Coleman 28-01-2012 14:56

No se debería perforar el lago porque se corre el riesgo de contaminarlo con organismos exógenos al lago pudiendo perder la increíble información que este pueda tener sobre la vida.

Por este motivo los rusos paralizaron la perforación en los años noventa, ya que no poseemos todavía la tecnología suficiente para poder acceder al lago sin contaminarlo.

Pero como es costumbre da igual lo que opinemos, pues nuestra opinión no valdrá para nada....
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3 i angelo 28-01-2012 16:00

¿Esa manguera de 3´5 km de larga no podría ser luego usada como sonda rectal con aquellos que nos han sumido en la debacle económica o con los neonazis que celebran el Holocausto a ritmo de vals vienés?
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6 i malakaton 28-01-2012 16:38

#4 Emilio, pecata minuta. Fíjate en los negativos y observa los nicks, o son de morralla que nunca han posteado nada (multinicks), o son de fachorros que solo entienden a Pajares y Esteso. Por otro lado se van a joder, que mi navegador es de lo ultimisimo más último y agrando la letrilla esa tan chula que me han dejao. ¡Ah! Mariconadas las justas ¡Eh!
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0 i Gonzalo C 28-01-2012 17:11

¡Así que Kropotkin el anarquista fue el primero en pensar sobre estos lagos! ¿Qué pensaría hoy día de la idea de que parece que la ciencia avanza por competición entre estados? (!) XD
Interesante artículo, Javier Salas. Tenednos al corriente del desarrollo de la carrera. Gracias.
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1 i Beagle 28-01-2012 19:37

Sería imperdonable no investigar en este lugar tan interesante y desaprovechar la oportunidad de encontrar formas de vida adaptadas a condiciones tan extremas. Las ventajas de su descubrimiento y estudio siempre serán superiores a los muy improbables inconvenientes (como microbios letales de película de terror).
Y en cuanto a que hay necesidades humanas más importantes o inmediatas que atender, dejémoslo en que son IGUALMENTE importantes y que una cosa no niega la otra.
El avance del conocimiento antes o después repercute en beneficio para la humanidad. Solo la superstición y la ignorancia son siempre dañinas.
Me parece que solo desde el prejuicio anticientífico y algo paranoico se pueden ver peligros en esta apasionante búsqueda científica.
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-1 i José Alfonso 28-01-2012 20:29

Por un lado, estoy de acuerdo con que se haga esta perforacion, por los avances en el conocimiento que, como dice Beagle, puedan repercutir en beneficio de la humanidad. Pero, por otro lado, me entristece esta agresion -por que lo es, una agresion en toda regla- a la Antartida, un supuesto santuario de la naturaleza.
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3 i antoni jaume 29-01-2012 00:26

WuXing 28-01-2012 13:12

"[...] y la sociedad no se organiza para salvar a millones de humanos que están muriendo de hambre y enfermedades posibles de solucionar.[...]"

Por si no lo sabías, en caso de que algunos se organicen para salvar a los que están en riesgo inminente de muerte por hambre o enfermedades, hay otros que ya están organizados para impedirlo.
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2 i Daza 29-01-2012 02:08

Bueno, si quieren ir a comprobarlo, por mi que vayan, pero se lo pueden ahorrar. De seguro que van a encontrar vida en los lagos antárticos. Resulta que en la Tierra hay vida, y la vida, una vez establecida, es casi imposible de erradicar.

15 millones de años de aislamiento, no es una eternidad en términos evolutivos. La vida lleva presente en la Tierra 4.000 millones de años, y desde hace unos 500 millones ya existían casi todos los tipos fundamentales de las ramas del arbol de la vida.

Lo que van a encontrar NO van a ser alienígenas, sino bacterias, algas, protozoos, gusanos, moluscos, artropodos, y muy dificilmente algún microvertebrado primitivo. Y eso demostrará que hay vida terrestre bajo el hielo de los polos, pero para nada que haya vida alienígena en Europa, o en Titán.
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1 i corruPPdrido 29-01-2012 10:00

Si se trata de buscar seres vivos tipo bacteria, virus o como mucho ameba, se podían ahorrar tanto tiempo, esfuerzo y dinero, bastaría con tomar muestras de los integrantes de un consejo de ministros y fliparían de cómo seres del tamaño de un homo sapiens son capaces de caminar, deglutir, excretar e incluso vocalizar, con media o a lo mas una neurona.
Poder explicar eso si que sería un autentico desafío para los científicos.
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1 i Munir 29-01-2012 10:46

Si el hielo del satelite Europa, es hielo7, apaga y vamonos eso no hay quien lo perfore,#14Daza, en todo el puto clavo, a veces con tal de vender palomitas nos venden cualquier película.
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2 i muy indignado 29-01-2012 10:48

Mucho avance cientifico pero la sociedad cada vez está más idiotizada y aborregada, asi que no sé donde está el presumido progreso.
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2 i SIDDHARTA 29-01-2012 16:15

#17 MUY INDIGNADO; constatas un hecho que salvo un milagro, es irreversible. Los 'medios' del 'Sistema' son tan poderosos (éste, en el que nos movemos es el mejor ejemplo), que quienes no hayan alcanzado ya el necesario e imprescindible espíritu critico lo tienen muy difícil para salir del 'limbo' en el que ya tienen inmersa a gran parte de la Humanidad.

El Conocimiento Global ya es privilegio de unos pocos....y los alcances científicos trascendentales se nos ocultarán y serán usufructuados por una minoría -cada vez más minoritaria y cada más poderosa-.
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0 i SIDDHARTA 29-01-2012 17:57

#13 ANTONI JAUME. Por tus comentarios en los foros de PUBLICO observo que lo tienes claro en lo relativo a los "poderes" que vienen desde siempre confabulando para alcanzar el absoluto control y poder omnímodo sobre todo lo 'orgánico e inorgánico' sobre la faz de La Tierra.

Desgraciadamente esa percepción no llega a alcanzar el nivel social que sería deseable y por tanto, como ya he comentado en otra entrada de hace un rato que aún no veo publicada, la situación, desde mi punto de vista, es dificilmente reversible, agravada por la pérdida de control de las masas sobre los instrumentos de fuerza coercitiva -armas-, cada vez más monopolizada por ejércitos mercenarios alrededor del Mundo y lejos del acceso a las mismas que hace años teníamos con el casi extinguido a nivel europeo ejército de reclutamiento obligatorio.
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1 i Doraemon 31-01-2012 13:14

¿qué fuente de energía se supone que alimenta al hipotético bioma de esos lagos? ¿hay actividad geológica bajo el lago?
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0 i Gonzalo C 08-02-2012 20:53

@#20: Querrás decir biota, no bioma, ¿no? Biota son los seres vivos y bioma el medio abiótico... :)