El hombre que inspiró a Al Gore
La curva de Keeling, que mostró la acumulación de CO2 en la atmósfera, cumple 50 años convertida en icono de la ciencia
El investigador Charles Keeling, en su despacho. SCRIPPS INSTITUTION OF OCEANOGRAPHY/UCSD
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Una máxima muy manida, atribuida al historiador británico Thomas B. Macaulay, afirma que la ciencia avanza a pasos, no a saltos. En realidad, para que un científico avance como un canguro, otros cuantos deben trabajar a la velocidad de una babosa. El investigador Charles Keeling perteneció a esta última categoría, igual que Tycho Brahe, cuyas observaciones de los planetas permitieron el enunciado de la teoría de la gravitación de Isaac Newton. O como Albert Michelson, responsable de las mediciones de la velocidad de la luz que posibilitaron a Einstein formular su teoría de la relatividad.
Las obsesiones de Charles Keeling hasta su muerte, en 2005, fueron el piano y el dióxido de carbono. En 1953, el investigador era un estudiante postdoctoral -y músico virtuoso- que comenzaba una investigación sobre la extracción de uranio en roca granítica, con aplicaciones para la industria nuclear. Afortunadamente para la humanidad, aquel proyecto nunca echó a andar.
En su lugar, en marzo de 1958, hace ahora medio siglo, Keeling comenzó a medir el CO2 atmosférico en la cumbre del volcán Mauna Loa, en la isla de Hawái, con el apoyo de la Scripps Institution of Oceanography. El primer día, el aparato registró una concentración de 313 partes por millón (ppm). Cincuenta años después, el nivel supera las 380 ppm.
Hasta el aterrizaje de Keeling en la ciencia, se pensaba que los océanos eran capaces de absorber el exceso de dióxido de carbono procedente de la quema de combustibles fósiles. Pero el científico demostró la acumulación de CO2 en la atmósfera gracias a unos meticulosos registros que dieron lugar a la llamada medición de Mauna Loa o curva de Keeling.
La empinada línea de Hawái se ha convertido en un icono de la ciencia, como la huella de Buzz Aldrin en la Luna, la fórmula E=mc2 o la doble hélice de ADN. Su pendiente ascendente es tan obvia que el ex vicepresidente de EEUU Al Gore cuenta que cuando la vio por primera vez, como estudiante de Harvard, decidió dedicar su vida a la lucha contra el cambio climático.
Constancia heredada
El hijo de Charles Keeling, Ralph, también en la Scripps Institution of Oceanography, ha heredado el empecinamiento de su padre y la tarea de proseguir la curva que lleva su apellido. En su opinión, la famosa pendiente no se dispara gracias al efecto tampón de árboles y océanos: "Los procesos naturales están frenando la acumulación de dióxido de carbono. En los últimos 50 años, estos sumideros han conseguido que sólo el 56% del CO2 liberado por la quema de combustibles fósiles permanezca en la atmósfera".
"La esencia del desafío de evitar el calentamiento global es torcer la curva, para que deje de subir tan abruptamente, pero esto requiere una considerable reducción de la utilización de combustibles fósiles", apunta Ralph Keeling. "Necesariamente, los ojos del mundo seguirán pendientes de la curva".
Con motivo del quincuagésimo aniversario del comienzo de la medición de Mauna Loa, Ralph Keeling ha escrito un artículo en el último número de la revista Science, en el que detalla el empecinamiento de su padre en medir la concentración de dióxido de carbono a pesar de las penurias económicas.
En 1964, el programa de CO2 de la Scripps Institution of Oceanography fue clausurado brevemente, tras un recorte presupuestario impuesto por el Congreso de EEUU. Y en 1970, el Gobierno se encontró con una negativa de Keeling a transferir a una agencia gubernamental su trabajo "rutinario". "Si las observaciones a largo plazo son fundamentales para comprender el cambio climático, ¿por qué es tan difícil encontrar financiación?", se pregunta su hijo.
En su opinión, no existen argumentos para cancelar las mediciones cincuentenarias del dióxido de carbono en la atmósfera hawaiana. "El consenso científico dice que la acumulación de dióxido de carbono causará un significativo y peligroso calentamiento global, pero sin el registro de Mauna Loa, este consenso hubiera llegado 10 o 20 años más tarde", aclara. Sin la curva de Keeling, Una verdad incómoda, el polémico documental de Al Gore, se hubiera estrenado en 2020.
El hallazgo de la respiración del planeta
Cuando Charles Keeling comenzó a medir el dióxido de carbono en la atmósfera hawaiana, se topó con la respiración del planeta. El primer año, inexplicablemente, la concentración de CO2 en Mauna Loa tocó techo en mayo, para después comenzar un descenso que alcanzó su mínimo en octubre. En 1959, este patrón de comportamiento se repitió. “Estábamos siendo testigos por primera vez de la retirada del CO2 del aire para alimentar el crecimiento de las plantas en verano, y de su retorno a la atmósfera en invierno”, comentaba Charles Keeling. El característico perfil de sierra de la curva se debe a estos altibajos estacionales. En sus últimos años de vida, Keeling descubrió, además, que la primavera se ha adelantado una semana respecto a 1960 en el hemisferio norte. Irónicamente, el padre de la medición de Mauna Loa recibió en 2002 la Medalla Nacional de la Ciencia, otorgada por un George Bush todavía escéptico del cambio climático.
18 Comentarios
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Gracias por artículos como éste, os hace ser más progresistas en este mundo informativo.
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La tierra se ha enfriado medio grado en 2007...ese dato por qué no lo das payaso ansede
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Al Gore se empezó a interesar por la ecología cuando le empezaron a pagar 300.000 boniatos por conferencia. En unos 4 o 5 años su capital se ha multiplicado por 10. Por cierto, Al Gore va en Jet Privado y es dueño de unas minas de extracción de metales pesados.
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Que existe un cambio climático... Cuando él estuvo como vicepresidente de EEUU no apoyó el compromiso de Kioto. Con la pasta que esta sacando... ¿No será esto su Cuento Climático?.
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¿Por qué politizar "El Cambio Climático"? Yo no soy de izquierdas y sin embargo creo en El "Calentamiento Global". No podemos negar lo evidente, pero es muy fácil mirar para otro lado y no querer saber nada del asunto. ¿Existe El Cambio Climático? Rotundamente SÍ, lo vemos día a día ¿Qué ocurre cuándo hay un incendio y se queman miles de árboles? Sencillamente que perdemos O2 (Oxígeno) ¿Es bueno para El Planeta? Evidentemente NO ¿Qué ocurre cuando envenenamos los Océanos? Estamos desafiando a la Naturaleza y así, suma y sigue. Señores, este artículo demuestra lo evidente y no podemos negarlo. Quizás "El Cambio Climático" es una reacción de La Madre Naturaleza para curarse de los males que le produce el ser humano o su significado puede ser que irremediablemente vayamos directos a una futura "HECATOMBE". Yo no entro en si Al Gore se está forrando gracias a su documental, como tampoco entro en si utiliza avión privado o no, a mí lo que me interesa es que estamos haciendo daño al Planeta y para mí es algo muy grave, porque obviamente habrá consecuencias. Saludos.
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No es un cuento el cambio climático, es una realidad, supongo que Al Gore lo que querrá es aprovechar el tirón del medio ambiente de forma demagógica para sus intereses, pero en fin, por lo menos hace un bien social educando ambientalmente a todos, pero no es un cuento
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Estoy totalmente de acuerdo con el comentario anterior de "Al Gore". Saca tajada pero enseña. ¿Qué hay de malo?
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Y por qué tienes que faltar el respeto, elmer. Eso te desacredita de plano, ignorante.
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Aprended cuánto pinta un vicepresidente en EEUU antes de hacer demagogia. ¿Por qué una parte de la derecha niega la evidencia? Dice poco de su capacidad de juicio crítico.
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elmer: ¿conoces el concepto "fluctuación estadística"?
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Creo recordar que Gore negocuio el tratado de KIOTO y el gobierno Clinton lo firmó, pero no fue refrendado por el senado salido de las elecciones del 2000. Supongo que se les puede acusar de no haberse dado prisa o de haber dejado un tema delicado al cuidado del siguiente gobierno, pero si fue firmado.
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Nuestros estilos de vida, obviamente dañan al planeta, pero lo hacen mucho mas las guerras y las pruebas nucleares oceanicas y no oceanicas. El impacto del aparato militar de EEUU en el clima y en la vida del planeta no lo mide nadie, y si esas mediciones se hicieran en Irak y no en Hawai, el crecimiento de material radioactivo en la atmosfera sería exponencial. Al Gore descaró toneladas de material bélico en la guerra de los Balcanes, y en Latinoamerica, y todo su documental gira en usar otras alternativas, principalmente biodiesel, sin mencionar minimamente los efectos radioactivos en la atmosfera. Yo lo interpreto como un desvio de la atencion, es como si en tu casa estuviera subiendo la temperatura -y un hijo listo se ha encargado de medirlo-, ante esta preocupacion eres atacado por un misil nuclear. ¿Qué sería lo mas importante, el cambio de clima o las consecuencias radioativas?
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A/A Faust Efectivamente, en diciembre de 1997, más de 160 países firmaron en Kioto (Japón) un protocolo para limitar las emisiones de CO2. Se celebró esta Cumbre siendo Al Gore Vicepresidente del Gobierno de Bill Clinton, obviamente EE.UU también firmó.
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Para profundizar os recomiendo el blog http://calentamientoglobalclima.org
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"El consenso científico dice que la acumulación de dióxido de carbono causará un significativo y peligroso calentamiento global" el consenso no significa nada en ciencia, la ciencia no es una democracia. El calentamiento global antropogénico es al menos equivocado por no llamarlo el fraude más costoso de todos los tiempos. El clima es cambiante y obedece a muchas variables como composición de gases, radiación solar, efecto de rayos cósmicos, cambios geológico, rotación de la tierra, evolución vegetal, etc. No puede achacarse a una sola variable el cambio de temperaturas que ni siquiera está demostrado pues desde los primeros años de este siglo las temperaturas han cesado de aumentar. Por favor menos política y más rigurosidad en estos temas.
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Opino como Danny que está muy por demostrar el efecto humano en el clima. No obstante, soy partidario de una drástica reducción en el consumo de carbono fósil por dos razones. 1º) Por economía: nuestro sistema de consumo energético es insostenible y causa muchos más problemas que el presunto cambio climático. No se puede resolver sencillamente cambiando de fuentes de energía, porque las nuevas, usadas intensivamente, traerán nuevos problemas, por lo que debemos invertir ya en eficiencia, racionalidad y austeridad energética. 2º) Por principio de prudencia: emitir masivamente cualquier clase de sustancia a la atmósfera sin prever con precisión los resultados es, como mínimo, temerario. Por todo ello pienso que si el clima va a cambiar o no, me parece puramente secundario.
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Totalmente de acuerdo: la ciencia no se hace por consenso, sino cuando acaba por demostrarse, de forma inequívoca, como funcionan las cosas. Pero cuando no estamos seguros, los consensos son importantes, siempre que no se cierre ninguna vía. Y también de acuerdo en que, aunque no podamos decir ni siquiera con un 95% de certeza que el cambio climático lo generamos nosotros, emitir gases a tutiplén, como gastar energía de forma innecesaria, y consumir recursos naturales como si fueran infinitos, es una locura. Con el mismo nivel tecnológico, un estadounidense gasta un 25% más que un europeo, en promedio. Y aún gastamos en exceso.
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"La ciencia no se hace por consenso, sino cuando acaba por demostrarse, de forma inequívoca, como funcionan las cosas." ¿En serio? Entonces, ¿Kuhn nunca existió? Alabada sea la Ciencia, ya que es Inequívoca, esto es, Infalible.
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