El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha obtenido la imagen de una 'guardería estelar' en la nebulosa conocida como La Gaviota. Esta nube de gas, formalmente denominada Sharpless 2-292, parece formar la cabeza de una gaviota y brilla debido a la fuerte radiación de una estrella joven muy caliente oculta en su corazón.

Las nebulosas se encuentran entre los objetos más impresionantes del cielo nocturno. Son nubes interestelares de polvo, moléculas, hidrógeno, helio y otros gases ionizados entre los que están naciendo nuevas estrellas. Pese a que tienen diferentes formas y colores, muchas comparten una característica común: cuando se observan por primera vez, sus extrañas formas disparan la imaginación de los astrónomos, haciendo que les asignen nombres curiosos.

Esta imagen, obtenida con el instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla (Chile), muestra la zona de la 'cabeza' de La Gaviota. Sin embargo, la nebulosa completa es solo una parte de este fenómeno que se extiende unos 100 años luz.

Esta nube de gas y polvo está ubicada a unos 3.700 años luz de distancia de la Tierra. Concretamente, se encuentra justo en el límite entre las constelaciones de Monoceros (El Unicornio) y Canis Major (El Can Mayor) y está cerca de Sirius, la estrella más brillante de la noche.

En la imagen puede observarse como la compleja formación de gas y polvo que forma la cabeza de la gaviota brilla intensamente en el cielo debido a la fuerte radiación ultravioleta que proviene, en su mayor parte, de una joven estrella brillante _HD 53367_ y que los astrónomos identifican como el ojo de la gaviota.

Del mismo modo, la radiación procedente de estrellas jóvenes hace que el gas de hidrógeno circundante brille con un color rojo intenso. La luz de las estrellas calientes de tonos blancoazulados también disemina las pequeñas partículas de polvo de la nebulosa para crear una bruma azul, lo cual genera un intenso contraste en algunas partes de la imagen.

Pese a que el astrónomo germano-británico Sir William Herschel ya descubrió un pequeño y brillante grupo perteneciente al complejo de la Nebulosa de La Gaviota en 1785, la parte que se muestra en esta imagen tuvo que esperar un siglo para ser descubierta y fotografiada.