El fenómeno conocido como 'pelo de hielo' es un tipo de hielo que tiene la forma de finos cabello y se asemeja a un algodón de azúcar de color blanco. Crece en las ramas podridas de ciertos árboles, cuando las condiciones climáticas son las adecuadas, por lo general durante las noches húmedas de invierno, cuando la temperatura del aire desciende ligeramente por debajo de 0°C.

Ahora, un equipo de científicos de Alemania y Suiza han identificado uno de los misterios de este fenómeno: el ingrediente que falta que le da el hielo pelo su forma peculiar. Según la investigación, que ha sido publicada en 'Biogeosciences', se trata del hongo Exidiopsis effusa.

"Cuando vimos el 'pelo de hielo' por primera vez en un paseo por el bosque, nos sorprendió por su belleza. Motivados por la curiosidad, empezamos a investigar este fenómeno, al principio mediante pruebas sencillas, como dejar que se derrita en nuestras manos", ha explicado uno de los autores, Christian Mätzler, de la Universidad de Berna.
Estas prácticas simples inspiraron un trabajo mayor con el que, a través de fotografías del 'pelo de hielo', se pudo estudiar este extraño fenómeno en varios países y determinar cuáles son las condiciones necesarias para que pueda crecer este tipo de hielo, así como conocer sus propiedades.

El investigador Alfred Wegener ha indicado que la presencia del 'pelo de hielo' se detectó en 1918 y hay estudios que intentan saber más de él en los años 90 años. Se determinó que la humedad y el tratamiento de la madera podrían ser causas del crecimiento de este fenómeno, pero, hasta ahora, no se habían encontrado evidencias de qué era lo que lo impulsaba.

ONCE TIPOS DE HONGOS

Ese fue el objetivo de los investigadores que ahora han publicado su trabajo mediante el estudio de muestras de madera con este tipo de hielo, recogida en 2012, 2013 y 2014 en los bosques de Brachbach, al oeste de Alemania. En el trabajo se analizaron las muestras de madera utilizando técnicas microscópicas, lo que permitió la identificación de once especies diferentes de hongos.

"Uno de ellos, Exidiopsis effusa, colonizó toda la madera productora de 'pelo de hielo'", explica el texto publicado.

El equipo también realizó experimentos diseñados para comprender mejor la física del 'pelo de hielo' a través de muestras recogidas en un bosque en Moosseedorf, Suiza. En este caso, se confirmaron las conjeturas llevadas a cabo por otros investigadores, como que el mecanismo de producción de filamentos en la superficie de la madera es consecuencia de la segregación de hielo.

EL PROCESO

El agua líquida cerca de la superficie se congela en contacto con la rama y el aire frío, creándose un frente de hielo y 'emparedando' una película de agua fina entre este hielo y los poros de la madera. Se produce entonces una succión en la que el agua se mete en el interior de los poros de la madera y, posteriormente se mueve hacia el frente de hielo, donde se congela y se suma al hielo existente", apuntan los investigadores.

Esto ocurre con o sin la participación del hongo que, en este caso, es el que permite que el hielo forme los pelos finos --con un diámetro de aproximadamente 0,01 mm-- y el que mantiene esta forma durante muchas horas a temperaturas cercanas a 0°C. "Nuestra hipótesis incluye que los pelos se estabilizan por un inhibidor de la recristalización que se proporciona por el hongo", indica el trabajo.

Los investigadores dicen que una razón por qué se tardó casi 100 años en conocer esta información es que el hielo de cabello es un fenómeno un tanto raro y fugaz, que se ve principalmente en bosques de hoja ancha en latitudes entre 45 y 55°N. "El 'pelo de hielo' crece sobre todo durante la noche y se funde de nuevo cuando sale el sol. Es invisible en la nieve y poco visible en la escarcha", concluyen los expertos.