El transbordador estadounidense Endeavour despegó el viernes desde su base de lanzamiento junto al mar en Florida, en una misión de 15 días para renovar la Estación Espacial Internacional para que pueda recibir a una tripulación mayor.

Los dos cohetes del transbordador se encendieron a las 19.55 hora EST (0055 GMT del sábado) con un resplandor cegador, lanzando a la nave de 2 millones de kilogramos al cielo despejado desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.

'Es nuestro turno para llevar las mejoras del hogar a un nuevo nivel', dijo el comandante del transbordador, Chris Ferguson, a través de la radio a los controladores de vuelo minutos antes del lanzamiento.

La cuenta atrás del lanzamiento se realizó sin sobresaltos hasta 15 minutos antes del despegue, cuando los ingenieros notaron que una puerta de la plataforma de lanzamiento junto al transbordador no estaba bien cerrada. Pero los controladores de vuelo determinaron que no sería un problema.

Se trata del primer lanzamiento de la NASA en casi seis meses y el 124 de la historia del programa de transbordadores. Sólo faltan 9 despegues antes de que la NASA retire a sus naves del servicio para que sean reemplazadas por otras más económicas que llevarán a los astronautas de regreso a la Luna.

Antes, la NASA debe completar la construcción de la estación espacial, un proyecto conjunto de 16 países.

La misión del Endeavour debe preparar al puesto orbital para recibir a seis residentes permanentes. La estación espacial ha estado operando con tres tripulantes desde que comenzó su construcción hace una década.

El transbordador transporta casi 14.520 kilogramos de equipamiento para la estación espacial, entre los que destaca un sistema de purificación de agua de 250 millones de dólares que permitirá que los miembros de la tripulación purifiquen su orina y otros líquidos desechados para que se puedan beber.

'Hicimos pruebas para probar el agua con los ojos cerrados', dijo Bob Bagdigian de la NASA, el principal ingeniero del sistema. 'Nadie puso objeciones fuertes. Además de un débil sabor a yodo, es tan refrescante como cualquier otro tipo de agua', agregó.

El Endeavour también lleva dos nuevas secciones para dormir, un refrigerador, equipo de ejercicio y un segundo baño, quizás lo más importante para poder ampliar la cantidad de tripulantes.

'Con seis personas de verdad necesitas tener una casa con dos baños. Es mucho más conveniente y mucho más eficiente', dijo la astronauta del Endeavour Sandra Magnus, que reemplazará al ingeniero de vuelo de la estación espacial Greg Chamitoff.

Chamitoff ha estado a bordo del puesto espacial desde el último vuelo de un transbordador en junio.