Bonvaentura Clotet (Barcelona, 1953) dirige IrsiCaixa, uno de los institutos punteros en la investigación del sida a nivel mundial, en el Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona. Desde 2006, participa en la investigación de una vacuna contra el sida, junto con el Hospital Clínic de Barcelona.

El año que viene se cumplen 30 años de la identificación del VIH. ¿Hasta dónde se ha llegado?

El sida es la enfermedad en la que se ha progresado más en menos tiempo, si lo comparamos con otras epidemias.

¿Aún mueren pacientes?

'Aunque el mal sea crónico, el virus y el tratamiento son muy tóxicos'

Todavía. Son casos en los que el virus se tornó resistente. En este hospital, cada mes hay unas 10 infecciones nuevas y se muere una persona. Los fallecidos descienden pero hay una clara tendencia al alza de infecciones, sobre todo entre los hombres jóvenes que tienen sexo con hombres y no utilizan preservativo.

¿Está superada la epidemia?

La enfermedad se hace crónica y parece que sea un problema ya superado. Y eso ha hecho que se baje mucho la guardia. El número de casos, en global, no aumenta, pero hay una franja, la de la población gay joven, en la que aumenta. Eso pasa en toda Europa. No tienen el miedo al sida y practican sexo sin utilizar preservativo. Y aunque sea una enfermedad cronificada hay que saber que el tratamiento y el virus tienen unas toxicidades que provocan que las personas infectadas tengan una esperanza de vida menos larga, aunque la enfermedad sea crónica. También hay que tener en cuenta el coste para la sanidad pública del tratamiento, que oscila entre los 500 y los 3.000 euros al mes. Sólo en Catalunya, el tratamiento supone 250 millones de euros al año.

'Las personas infectadas tienen una menor esperanza de vida»

¿Qué hay que hacer para promover el uso del preservativo?

El problema es que cuesta mucho cambiar los hábitos de la gente y más en el sexo. Lo que haría falta es una educación sexual correcta en las escuelas y en la adolescencia, que es lo que conseguiría modificar los hábitos, pero eso lleva tiempo, cuestión de generaciones.

¿La prioridad sería detectar cuanto antes la infección?

'Es la enfermedad en la que se ha progresado más en menos tiempo'

Cuanto antes sepas que estás infectado, mejor. Si desarrollas un cuadro clínico como una mononucleosis light cuatro o seis semanas después de la infección, es fácil. Si no, creo que todo aquel que tiene prácticas de riesgo debería revisarse los anticuerpos una vez al año, y una vez que sabe que está infectado, según mi criterio y el de muchos otros, debe iniciarse el tratamiento, pues la idea es preservar el sistema inmunitario para cuando se pueda administrar una vacuna terapéutica. Hasta ahora conseguimos que el virus quede en fase latente [dormida], pero no sacarlo de los reservorios donde se esconde. Estamos investigando para lograrlo.

¿La vacuna es una previsión realista?

James Joyce decía que los errores son los portales del éxito y, con la vacuna, los errores han enseñado mucho. Ahora estamos en los diseños más prometedores para tener una vacuna preventiva y terapéutica. Esperamos comenzar en seis meses un estudio en fase I con un nuevo candidato. Si en 1987, cuando empezamos a investigar el primer antirretroviral [AZT], nos hubiesen dicho que habría tratamiento pronto, no nos lo hubiéramos creído. Así, aunque no creo que tengamos una vacuna pronto, calculo que en diez años estaremos muy cerca.

¿El VIH será erradicable?

Aunque sea muy osado lo que voy a decir, creo que lograremos antes erradicar el virus de los infectados que una vacuna preventiva.

¿De qué avance se siente más orgulloso?

De la publicación en Nature Medicine del trabajo de mi compañero en laboratorio Javier Martínez Picado, que demostró que ciertos seropositivos con la infección controlado con antirretrovirales tienen aún una replicación celular de bajo grado, como si apagas un incendio y quedan brasas. Lo llamamos ongoing viral replication, y es lo que va rellenando de nuevo los reservorios. Se debería tomar la terapia durante 70 años para eliminar el VIH en esas células.

Hay gente con VIH que desarrolla una inmunidad natural...

Son los controladores de élite, seropositivos que, sin seguir tratamiento, mantienen el virus indetectable en sangre, pero son menos del 1% de la gente que se infecta.

Si se llega entender a esos controladores de virus...

Sería vital, como tener un caviar beluga triple cero.