La NASA ha celebrado hoy una teleconferencia de prensa para poner fin a las especulaciones sobre un presunto gran hallazgo de la sonda Phoenix relacionado con la posibilidad de vida en Marte, un rumor que partió de la web Aviation Week el pasado fin de semana. El lunes, como informó Público, Internet bullía con comentarios sobre un próximo y espectacular anuncio del que ya se habría informado a la Casa Blanca. La misma noche (hora española), la agencia espacial distribuía un comunicado que parecía desinflar el globo: la novedad era el descubrimiento de perclorato, un compuesto de cloro muy oxidante que se emplea en pirotecnia y en combustibles sólidos de cohetes. Diversas informaciones propagaron entonces que este hallazgo reducía la posibilidad de vida en Marte.

Sin embargo, el mensaje que transmitieron los responsables de Phoenix en la rueda de prensa fue precisamente el contrario. El investigador principal de la misión, Peter Smith, de la Universidad de Arizona (EEUU), explicó que el perclorato se encuentra en la Tierra en “ambientes hiperáridos, como el desierto chileno de Atacama”, que “no destruye la materia orgánica”, y que, de hecho, “algunos microbios lo emplean como fuente de energía”. Smith concluyó afirmando que el perclorato “no impide la vida en Marte” y que su hallazgo era una “noticia positiva”, por lo que “no sería una sorpresa enorme descubrir materia orgánica”. El responsable del laboratorio de microscopía y química humeda (MECA) de Phoenix, Michael Hecht, puntualizó que el dato “no reduce la habitabilidad de Marte”.

Pendiente de confirmación

Smith quiso dejar sentado que este anuncio no debía haberse producido ahora, ya que falta confirmar los resultados. “Esto rompe la tradición científica, mostrando el proceso al público cuando las hipótesis aún son muchas”, dijo, haciendo notar que el anuncio era una reacción a los rumores. El motivo de la reticencia es que, según explicaron los científicos, el perclorato se ha detectado en el segundo de los tests completados por MECA, pero el dato deberá confirmarse con el analizador térmico de gases (TEGA), que en los dos exámenes previos no ha revelado esta sustancia. Los científicos planean que TEGA examine una muestra del mismo lugar exacto que MECA evaluó.

Una hipótesis aún no descartada es que el perclorato sea un contaminante transportado desde la Tierra. Durante su aterrizaje, la Phoenix no utilizó este combustible, sino hidrazina, pero sí lo hizo el cohete Delta II que lanzó la sonda al espacio. Los primeros indicios son positivos; según Hecht, una contaminación se habría detectado durante la calibración del aparato, algo que no ocurrió.

El redactor de ‘Aviation Week’ Craig Covault, cuyo artículo disparó los rumores sobre el posible hallazgo de vida en Marte, matizaba ayer que en ningún momento habló de vida, sino de “potencial”. Sobre la información publicada por Covault acerca de una supuesta reunión de la NASA con la Casa Blanca, que la agencia espacial desmintió, el periodista argumenta que la NASA informa rutinariamente a los asesores presidenciales. En la rueda de prensa, el editor de la web no oficial ‘NASAwatch’, Keith Cowling, preguntaba a los conferenciantes: “¿Por qué les sorprende tanto que se rumoree en internet?”. Los científicos se aferraron al rigor, enemigo del rumor. Pero tal vez la conferencia no sea suficiente para acallar los rumores: Brandon Keim, de ‘Wired’, escribe: “mis propias fuentes sugieren otros hallazgos inminentes”.