WorldView I, un satélite capaz de fotografiar toda la superficie de España en un solo día, entró en órbita poco antes de las siete de la tarde. Las imágenes tendrán además una calidad que, hasta ahora, sólo estaba al alcance de los satélites espía militares.

La empresa DigitalGlobe, colaboradora de Google Earth, ha diseñado un satélite dotado de cámaras fotográficas muy sofisticadas que capturan imágenes en muy alta resolución. El WorldView I, que orbitará a 496 kilómetros de altura, tiene un sensor que puede hacer fotos con una resolución de medio metro.

De hecho, podría ofrecer aún mas precisión, pero la Agencia Nacional para la Inteligencia Geoespacial, que ha subvencionado con 300 millones de euros la construcción del satélite, ha vetado el uso comercial de imágenes de menos de medio metro de resolución. Sólo las agencias gubernamentales de EEUU tendrán la mejor calidad de imagen.

Con todo, Google Earth va a disponer de una precisión nunca alcanzada para uso civil. Hasta ahora, las imágenes que se podían encontrar mientras se navegaba con este programa eran de QuickBird, un primer satélite, lanzado en 2001, dotado con cámaras mucho menos avanzadas. Además, las imágenes que ofrece ahora Google Earth pueden tener una antigüedad de hasta tres años. WorldView vuelve a tomar una instantánea del mismo sitio cada 1,7 días.

Disco duro de 2.200 gigabits
El nuevo satélite de DigitalGlobe tiene un disco duro de 2.199 gigabits, el equivalente a 22.000 ordenadores, y recoge 330 gigabits de fotos en cada vuelta al planeta. Para enviar tal cantidad de información a la Tierra, WorldView I usa la banda K de la frecuencia, pudiendo mandar casi un gigabit por segundo.

Su módulo GPS permitirá al satélite un extra de fiabilidad en la confección de los mapas de las zonas más remotas. El margen de error será menor de 12 metros y, contando con sistemas de predicción, podría reducirse hasta los tres metros. El satélite empezará a enviar imágenes dentro de un mes.

La empresa DigitalGlobe tiene previsto lanzar un segundo artefacto, el WorldView II, en 2008. Para entonces, su constelación podrá recoger más de un millón de km2 al día de fotografías en alta resolución. La librería de esta compañía es ya la mayor del mundo, con 300 millones de km2 entre imágenes aéreas y de satélite.

El buscador Google supo aprovechar esta enorme base de imágenes para crear, en junio de 2005, su programa para explorar el planeta. Desde entonces, Google Earth se ha convertido en una herramienta muy poderosa. Descargado 300 millones de veces, al principio fue una nueva forma de entretenimiento.

Hay quienes han creado, por ejemplo, simuladores de vuelo para recorrer el planeta con este programa.Google Earth se está usando en las escuelas para enseñar de una forma diferente materias como la Geografía o la Historia. Muchas empresas han realizado modelos en tres dimensiones de sus negocios para que aparezcan en Google Earth.

Algunas ONG defensoras del medio ambiente lo usan para vigilar el estado del planeta e incluso se ha organizado con él la búsqueda de un multimillonario famoso, Steve Fosset, desaparecido el 3 de septiembre.