Cientos de espectadores pudieron contemplar cómo la nave Atlantis alzaba el vuelo por última vez desde Cabo Cañaveral, en EEUU. Las condiciones meteorológicas eran unas de las grandes dudas para el éxito de la misión, que finalmente alzó vuelo a las 17.29 hora peninsular española, tras un breve retraso que detuvo la cuenta atrás cuando restaban 31 segundos para el despegue.

El transbordador Atlantis partió hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) con el comandante Chris Ferguson, el piloto Dough Hurley y los especialistas de misión Sandra Magnus y Rex Walheim, que estaban preparados desde medio día, hora peninsular, según informó la NASA.

Después de 30 años de viajes tripulados, el programa llega a su fin sin un sucesor claro y deja a la superpotencia a merced de los cohetes rusos Soyuz y de las futuras naves que surjan de la iniciativa privada. La misión de 12 días llevará equipos y suministros a la Estación Espacial Internacional.

Millones de personas han podido seguir en directo el lanzamiento que se ha retransmitido a través de Internet.

Durante media hora los técnicos de cabina de la NASA ayudaron a los astronautas a ponerse los característicos trajes naranja y los cascos blancos de vuelo, ubicarse en sus estrechos asientos de lanzamiento y comprobar la conexión de los tubos de oxígeno, cables de comunicaciones y otros equipos.

La agencia espacial tenía los ojos puestos en el cielo, ya que los informes meteorólogos indicaban que había probabilidad de lluvias en Florida. Entre el dispositivo de emergencia, se incluyen posibles sitios de aterrizaje en España y Francia, si se producía una emergencia que obligara a abortar la misión.