MADRID.- Este 8 de marzo, la Tierra y Júpiter tienen un encuentro cercano a sólo 664 millones de kilómetros de distancia, circunstancia que sólo se da cada trece meses.

Júpiter sale por el este al atardecer luciendo tres veces más brillante que Sirio, la estrella más brillante en el cielo. El planeta gigante estará "despierto toda la noche", situándose en lo alto del cielo a medianoche y no se pondrá hasta el amanecer.

Los encuentros cercanos Tierra-Júpiter se producen cuando la órbita de la Tierra dobla a la órbita de Júpiter en su carrera alrededor del sol. Los astrónomos llaman a estos eventos "oposiciones de Júpiter" porque Júpiter y el Sol están en lados opuestos del cielo.

La vista a través de un telescopio casero es excelente. Como Júpiter está tan cerca, el disco del planeta se puede ver en un detalle poco común, según la NASA. La Gran Mancha Roja, que se encuentra en el hemisferio sur de Júpiter, es fácilmente reconocible entre los cinturones alternos de nubes del planeta. Los cuatro satélites galileanos de Júpiter son un blanco fácil también. Estos son los mundos del tamaño de planetas con volcanes activos (Io), océanos subterráneos (Europa), extensos campos de cráteres (Calisto), y surcos globales misteriosos (Ganimedes).

En unos meses, Júpiter se verá mucho más cerca, con la llegada prevista el 4 de julio de la nave Juno de la NASA. Llegará a sobrevolar Júpiter a sólo 5.000 kilómetros por encima de sus nubes. Esta proximidad permitirá a los investigadores sondear el interior de Júpiter, siempre oculto a la vista.

Los investigadores esperan que Juno encuentre algo exótico en el interior del planeta gigante. Jupiter está hecho principalmente de hidrógeno, pero sólo en las capas exteriores puede estar en forma gaseosa.

En el fondo, las altas temperaturas y presiones aplastantes es probable que transformen el gas en una forma exótica de materia conocida como hidrógeno metálico líquido - una forma líquida de hidrógeno similar a la del mercurio resbaladizo de un antiguo termómetro. El poderoso campo magnético de Júpiter es casi seguro que brota de la acción de dínamo interior de este vasto reino de fluido conducido eléctricamente.