La muerte negra de oriente

En el siglo XIV, la Peste se llevó a más de 20 millones de personas atemorizadas por las supersticiones de la época

BEATRIZ LABRADOR MADRID 09/06/2008 16:15 Actualizado: 09/06/2008 16:31

La plaga acabó con la vida de un tercio de los europeos y no remitió hasta que mejoró la higiene. En la imagen, ‘El triunfo de la muerte’ de Pieter Brueghel el viejo.

La plaga acabó con la vida de un tercio de los europeos y no remitió hasta que mejoró la higiene. En la imagen, ‘El triunfo de la muerte’ de Pieter Brueghel el viejo.PÚBLICO

El miedo no necesita nomenclaturas, pero hay palabras que producen pánico. Sobre todo aquellas que designan peligros indiscriminados. Hace más de 600 años, en plena Edad Media, el terror adoptó un nombre preciso: Peste Negra, calificativo con el que se bautizó a una de las peores pandemias que han azotado a la humanidad. Comparable, por ejemplo, a la temible gripe española que causó la muerte a más de 20 millones de personas a principios del siglo XX.

Aunque la principal damnificada fue Europa, el brote se desató en las estepas de Asia central. La "muerte negra", como se denominó en un principio, viajó escondida en el equipaje de los tártaros que acudieron a asediar en 1346 la ciudad de Kaffa, en la actual Ucrania. Durante el sitio, la enfermedad comenzó a hacer estragos entre las tropas y los tártaros catapultaron los cadáveres de los apestados por encima de las defensas genovesas. Los colonos, aterrados, vieron cómo los cuerpos infectados sobrevolaban sus murallas para caer dentro de la ciudad.

El avance de la enfermedad fue imparable. Los que pudieron escapar lo hicieron por barco y se dirigieron hacia Constantinopla y Messina, pero muchos ya llevaban la enfermedad consigo. La leyenda cuenta que muchas naves llegaban a puerto con la totalidad de su tripulación muerta.

La epidemia se extendió por Italia. De allí a Suiza, Baviera y los Balcanes. Y hacia el oeste, Francia y España. En 1348 dio el salto a Inglaterra, Escandinavia y Rusia. Siguiendo el curso de las rutas caravaneras, llegó también a Mesopotamia, Egipto y Oriente Próximo. Es imposible calcular con precisión las víctimas, pero las teorías más comedidas señalan que al menos un tercio de los europeos pereció entre 1348 y 1351. París perdió a la mitad de sus habitantes, Hamburgo a más del 60 por ciento. Y muchas pequeñas poblaciones fueron borradas del mapa.

Un castigo divino

El miedo se extendió tanto como la muerte. Las crónicas de la época son estremecedoras: "Los hombres y las mujeres deambulaban como si estuvieran locos (...) ya nadie quería preocuparse por el futuro". La desesperación fue moneda común porque se desconocía la identidad del enemigo fantasma y cómo podía prevenirse. Los médicos recomendaban ineficaces medidas, como lavarse con agua de rosas o portar un amuleto de ámbar gris.

Siglos más tarde, los científicos llegaron a la conclusión de que se trató de una epidemia de peste bubónica transmitida por ratas y pulgas. Pero para la mayoría de los mortales de entonces sólo podía tratarse de un castigo divino, por lo que proliferaron los movimientos espirituales que preconizaban el fin del mundo, así como las sectas flagelantes que viajaban de ciudad en ciudad azotándose unos a otros para lograr la salvación divina.

Hasta finales del siglo XIV, la epidemia no comenzó a remitir gracias a la mejora de las condiciones de higiene y el aislamiento de los enfermos. La sociedad medieval se recuperaba: las condiciones de vida mejoraron, las hambrunas disminuyeron, el rígido feudalismo se fracturó y, poco a poco, el hombre reclamó su individualidad frente a Dios omnipotente.


9 Comentarios
  • rata
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    -8 i rata 10-06-2008 09:02

    BUEN ARTICULO, REPLETO DE TOPICOS

  • Pagáis derechos a la Wikipedia?
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    -17 i Pagáis derechos a la Wikipedia? 10-06-2008 12:00

    Qué obsesión con atacar a la iglesia siempre. Se os va a quedar muy mala cara.

  • para el de wikipendia
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    -5 i para el de wikipendia 10-06-2008 12:43

    vale que este lleno de topicos, pero no seas retorcido. lo bueno de la historia es que las interpretaciones absurdas pierden el sentido

  • Fede
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    -11 i Fede 10-06-2008 13:09

    La Iglesia no necesita que nadie se meta con ella... ya lo hace lo suficientemente mal ella solita...

  • Julio
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    -5 i Julio 10-06-2008 15:02

    Felicitaciones por el articulo, es una inmejorable sugerencia para leer mas sobre el tema. La historia y la cultura son imprescindibles para comprender el mundo y no cometer los mismos errores. La relación entre supresticion ignorante y catastrofe es una constante en la historia. Espero que publiqueis la historia de la lepra, que apareció y desapareció con las cruzadas o la historia de la sifilis, que aparecio en Europa procedente de america antes del viaje de Colon. Felicitaciones a los redactores, lo bueno si breve, hace pensar e investigar por cuenta propia. Me voy a leer mas sobre el tema, que me ha gustado.

  • Yomismamente
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    -3 i Yomismamente 10-06-2008 15:03

    explicame donde ves los tópicos. Esto no es más que un resumen divulgativo, no un texto histórico.

  • yomismamente
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    -3 i yomismamente 10-06-2008 15:20

    explicame donde ves los tópicos, porque no es más que un texto divulgativo y sencillo, y aparte, bastante real en lo que dice

  • Iñaki
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    -3 i Iñaki 10-06-2008 15:28

    Resulta curioso el interés por las pestes que han ido apareciendo en la prensa internacional recientemente. Leí ésta en el New York Review of Books el mes pasado(www.nybooks.com/articles/ article-preview?article_id=21432) sobre la peste del siglo V que, según el autor, barrió por completo buena parte de la población del imperio romano (y de la que yo no tenía ni idea) ayudando incluso al triunfo de la cristiandad sobre las religiones anteriores (no me meto con la Iglesia, sólo resumo lo que dice el autor). La pregunta es si el interés presente se debe a que cada vez estamos más inquietos ante la posibilidad de una nueva plaga incontrolada (SIDA, SARS) y se va poco a poco despertando el miedo en el subconsciente colectivo. Respecto al artículo de Público está bien, y añade algún detalle que no conocía (gracias) com que empezó en Ucrania. Sí sé que la peste negra afectó de manera decisia a Catalunya, donde la población en la Península Ibérica estaba más concentrada. Tan sólo una objeción: dice el titular que murieron 20 millones de personas "atemorizadas"; bueno, más bien murieron apestadas, ¿o no?

  • Santi
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    -1 i Santi 11-06-2008 04:49

    "el rígido feudalismo se fracturó"?¿?¿ Pero de donde habéis sacado esto? Culturilla general, la desaparición del "feudalismo" no fue tal, ni sucedió de la noche a la mañana. Se puede decir que los reinos pasaron de tener nobleza feudal a nobleza cortesana con su centralización y refuerzo del poder central. Pero en el antiguo régimen, edad moderna, pervivía mucho del feudalismo con sus prevendas, derechos, privilegios... Hasta la revolución francesa no se fracturo definitivamente el feudalismo. Y aunque desapareciera, no tendría nada que ver con la peste. Mezclais el tocino con la velocidad.

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Generado: 2012-02-14 20:00:08