Hacía mucho tiempo que por la ribera del Manzanares no se esperaba con tantas ganas un partido de fútbol. Sabe la afición del Atlético que está ante una oportunidad única, palpa en el ambiente que 2014 puede ser un gran año para el equipo y que la visita del Barcelona al feudo colchonero puede suponer un punto de inflexión. Un golpetazo al binomio establecido en los últimos años entre el conjunto culé y el Real Madrid, que llevan los últimos nueve cursos alternándose los títulos domésticos.

El Atlético ha cambiado ya la piel de animador de la Liga por la de candidato firme al título. Una primera vuelta entera aguantando el ritmo demoledor del Barcelona solo está al alcance de un equipo con hechuras de campeón. Ambos llegan empatados a 49 puntos tras 18 jornadas. Los de Martino no se han apeado de lo más alto de la tabla desde que comenzó el campeonato. Simeone, con gen ganador que le caracteriza, ha mentalizado a sus jugadores de que una victoria no solo les aupará a ese primer puesto, sino que supondrá un tremendo impulso moral al proyecto futbolístico que lidera. 'En el partido a partido no estamos lejos de nadie', aseguró ayer. El premio de fondo es obtener el honorífico título de campeón de invierno al tratarse de la jornada que pone fin a esta intensa primera vuelta. 

De lo que puede pasar en el duelo ya dejaron buena cuenta en la Supercopa de España en la que el Atlético contrarrestó el juego del Barcelona sin el premio final del trofeo debido al valor que tuvo el gol de Neymar en la ida del Vicente Calderón. Pese a la diferencia de fechas y de rodaje puede servir de ejemplo táctico. Desde entonces, los dos han recorrido caminos semejantes en datos pero distintos en sensaciones. Ambos llegan con 16 victorias, un empate y una derrota. El Barça solo se impone en el apartado goleador, con 53 dianas por las 47 del Atlético.  

El duelo de banquillos entre los argentinos Simeone y Martino se trasladará en cada línea y en cada hombre dentro del tapete. El Barça, a falta de encontrar todavía el juego que busca imponer el 'Tata', ha sobrevivido de la inercia del pasado y de la inmensa calidad de sus futbolistas. En el Atlético el grupo se sobrepone, pese a la excepcionalidad estado de forma de hombres como Diego Costa. 

Los dos técnicos podrán contar con todas sus armas. El Cholo recupera a Godín para formar pareja con Mirada en el centro de la zaga. Las bandas volverán a corresponder a Filipe Luis y al indultado Juanfran. Con Courtois en la portería. En el centro del campo medita volver a situar a cinco hombres para contener el virtuosismo azulgrana. Gabi, Tiago y Koke formarían un trivote. Arda se desplazaría a la izquierda y Diego Costa se colocaría a la derecha. Así, David Villa se quedaría como única pieza de referencia en punta. El brasileño deberá sacrificarse en labores defensivas pero a la hora de atacar volverá a tener la libertad habitual para asociarse y llegar con potencia a la portería de Valdés.

El Barcelona llega en un momento dulce. Ha recuperado a Leo Messi para la ocasión. En su reaparición contra el Getafe esta semana en Copa demostró que está completamente recuperado de su lesión en el bíceps femoral. Es la principal amenaza culé. 'Hizo treinta minutos fenomenales contra el Getafe, pero hay casi sesenta días de inactividad', dijo ayer Martino sobre el astro.

Pero otros hombres como Pedro, Alexis o Cesc también se presentan en su mejor versión, precisamente gracias a los minutos disfrutados por la ausencia del argentino. Eso, teniendo en cuenta que Martino deberá valorar si Neymar -que ha jugado muy poco en los últimos tiempos- está en condiciones de jugar los 90 minutos. Un verdadero quebradero de cabeza para el técnico. El centro del campo será intocable: Xavi, Busquets e Iniesta. Y por detrás, Alves y Alba secundarán por las bandas a la pareja de centrales formada por Piqué y Mascherano.

Unos ingredientes perfectos para cocinar uno de los mejores partidos que se puede disfrutar en estos momentos en el mundo. Y bajo un escenario impresionante. El Calderón no tendrá ni un solo huevo libre. Un hervidero que intentará volver a convertirse en el jugador rojiblanco número 12. Sigue siendo un auténtico fortín esta temporada, viendo trece victorias en todas las competiciones y un empate. Pasen y vean. El duelo por la Liga está servido.

Atlético de Madrid: Courtois; Juanfran, Miranda, Godín, Filipe; Arda, Gabi, Tiago, Koke; Diego Costa y Villa.

Barcelona: Valdés; Alves, Piqué, Mascherano, Alba; Busquets, Xavi, Iniesta; Pedro, Messi y Neymar.

Árbitro: Mateu Lahoz (C. Valenciano).

Estadio: Vicente Calderón.

Hora: 20.00.