Mikel Nieve (Euskaltel-Euskadi) se impuso en la etapa reina de la Vuelta a España, disputada entre Gijón y el Alto de Cotobello, sobre una distancia de 181 kilómetros, mientras que Joaquim 'Purito' Rodríguez recuperó el primer puesto de la general.

La etapa reina, con cuatro puertos en el recorrido y final en el inédito Cotobello, salió disparada de Gijón y enseguida se sucedieron múltiples intentos de escapada. Hubo nervios, caídas, como la que obligó al abandono al holandés Ten Dam, nombres ilustres que trataban de largarse de la disciplina del pelotón, como Menchov, pero el propio Nibali, también dispuesto a meterse en una fuga y el Liquigas echaron abajo los proyectos peligrosos.

El paso por el primer alto, la Cabruñana (3a), lo firmó el francés Moncoutié. Después, en el kilómetro 65, por fin, salieron 10 corredores para abrir camino, entre ellos Luis León Sánchez (Caisse d'Epargne), Turpin (AG2R), Peterson (Garmin), De Weert (Quick Step), Marzano (Lampre), Willems (Liquigas) y Oroz (Euskaltel).

Luis León coronó el Puerto de San Lorenzo (1ª), una dificultad de 10 kilómetros al 8,5 de porcentaje medio. El Liquigas tiraba al frente del pelotón con seis corredores, con el líder bien protegido.

En La Cobertoria (1ª, km 141), se incorporan a la fuga Txurruka y Nieve (Euskaltel) y el retraso del grupo principal era de 1,43. Los favoritos, e en especial los hombres del líder, estabilizaron la aventura en espera del ascenso final a Coto Bello, el final inédito de la etapa bautizado como la cima Chechu Rubiera, en honor del ciclista del Radioshack ausente, como todo su equipo, en la Vuelta.

El quinteto formado por Txurruka y Nieve, Luis León Sánchez, De Weert y Peterson iniciaron el ascenso con 2.45 sobre un grupo de 17 corredores con todos los favoritos. Por delante 10 kilómetros de subida constante, sin descanso alguno y pendiente media del 8,5 por ciento.

Por delante tensó Txurruka para eliminar unidades, mientras que en la persecución Frank Schleck seleccionó el grupo. Carlos Sastre cogió al luxemburgués, que acabó llegando en segunda posición, y realizó una tremenda ascensión pero finalmente no pudieron alcanzar a Mikel, que hizo cumbre en solitario. 'Purito' atacaba a pocos kilómetros de la meta y sacaba los suficientes segundos a Vincenzo Nibali para arrebatarle el liderato de la vuelta.