'He tenido mucha suerte. Las pocas lesiones y sanciones que he sufrido me han permitido tener la continuidad que buscaba'. Con inesperada humildad, como quien no quiere la cosa, Andoni Iraola atribuye a la casualidad el destacado papel que juega en este devaluado Athletic. Como los anteriores técnicos, Joaquín Caparrós le tendió una mano al llegar al equipo y el joven lateral de Usurbil se ha convertido en una de las piezas clave del puzzle que dirige el cuestionado entrenador andaluz. 'Ahora, tengo más experiencia y he mejorado mucho futbolísticamente', concede Iraola, cuando se le pregunta por los motivos que le han convertido en un indiscutible del once bilbaíno.

Titular en las 12 jornadas disputadas en Liga y máximo goleador del equipo junto a Fernando Llorente ha marcado tres de los 13 goles de los vascos, Iraola mejora al tiempo que otras cosas empeoran en este Athletic. 'Tenemos que conseguir que San Mamés vuelva a convertirse en el fortín que era. Estas últimas temporadas hemos dejado escapar muchos puntos en casa', lamenta el defensa rojiblanco. Y eso que Iraola califica de 'irreprochable' la actitud de la afición. 'Siempre está con el equipo hasta el final. Pero debemos recompensarles con resultados', admite.

El lateral bilbaíno busca razones futbolísticas al cambio y las encuentra. 'Antes teníamos otras características como equipo: el Athletic metía muchos goles, pero también recibía muchos en contra', argumenta Iraola. 'Ahora hemos apostado por defender mejor y nos cuesta más llegar arriba', añade el lateral.

Antepenúltimo en la tabla, con sólo dos victorias y a dos puntos del Numancia, 17º, el Athletic necesita sumar triunfos si no quiere morir ahogado en esta primera etapa del curso. Una victoria ante el equipo soriano podría provocar un intercambio de posiciones y colocar al equipo soriano en puestos de descenso. Una nueva derrota de los bilbaínos podría poner fin a la etapa de Caparrós al frente del banquillo.

Cada vez más cuestionado por la afición, el técnico andaluz ni siquiera cuenta ya con el pleno respaldo del consejo, que prefiere no pronunciarse sobre su futuro.

El presidente, Fernando García Macua, declinó el viernes confirmar la continuidad de Caparrós en caso de que el Athletic sume hoy una nueva derrota en su casillero. 'Estoy exactamente igual que la semana pasada y la anterior. Sigo convencido de que vamos a mejorar el puesto de la temporada pasada', aseguró ayer el técnico del Athletic.

'Llevo 26 años trabajando en esto y cada partido ha sido para mí el mas importante. Ahora es igual. No ha cambiando nada', añadió Joaquín Caparrós. E insistió: 'A mí me gusta tanto el fútbol que me gusta hasta en estas situaciones. No hay presión, no me influye una crítica, ni mala ni buena. Los profesionales tenemos que convivir desde la distancia de los elogios y con las críticas porque va en el cargo'.

La mala marcha del Athletic no ha impedido, sin embargo, que Vicente del Bosque se fijara en Iraola y le hiciera debutar con la selección absoluta en su primer partido al frente de la campeona de Europa. Fue en agosto, en un amistoso contra Dinamarca. Ante Estonia, el pasado 11 de octubre, Iraola disputó su primer partido oficial con la selección, sustituyendo a Sergio Ramos. 'Jugar en la selección es una oportunidad para seguir mejorando y adquirir experiencia. Jamás esperaba poder compartir vestuario con los mejores jugadores de Europa', confiesa Iraola, que espera culminar con éxitos este curso.