Standard & Poor's (S&P) es una de las tres grandes agencias de calificación de riesgos y un símbolo del capitalismo, cuyas iniciales bautizaron a uno de los mayores índices bursátiles de Wall Street, el S&P500. Pertenece al grupo editorial McGraw-Hill y comparte con Moody´s y Fitch, sus dos grandes y casi únicas rivales (controlan el 90% del mercado), varios rasgos: origen neoyorquino, una historia centenaria, un nombre un tanto absurdo ('normal y pobre', en el caso de la agencia que acaba de degradar el rating español), un gran poder en el mundo financiero y una reputación en entredicho desde la caída, en septiembre de 2008, del banco de inversión Lehman Brothers, cuyos activos consideraban de 'alta calidad' a cinco días de su quiebra.

El trabajo de una agencia de calificación se parece al de un perito que mide la solvencia de estados, empresas y bancos. El problema, dicen sus críticos, es que, a veces, son juez y parte: tasan el activo y asesoran a su poseedor para que luzca más de cara a la galería. Esta práctica (simultanear calificación crediticia y asesoría) fue prohibida por la UE a finales de 2009.

S&P, que en marzo de 2008 decía atisbar el final de la crisis subprime, tiene a sus espaldas precedentes sospechosos. Además del fiasco de Lehman, o del más reciente con el holding inmobiliario de Dubai (las tres agencias sólo rebajaron su rating cuando el emirato avisó de su posible colapso), hay quien cuestiona su papel en la quiebra de la italiana Parmalat, en 2004, a la que sólo rebajó su rating cuando el desfalco en sus cuentas (falsificaciones incluidas) era ya escandaloso. También se le atribuye ayudar al banco holandés Amro a diseñar un producto lo más opaco posible al que luego otorgó la triple A, sinónimo de máxima solvencia. Se trataba de los famosos paquetes de créditos subprime, que llevaron a Amro (como a tantos otros bancos) a la quiebra. S&P, claro está, se fue de rositas.