Una de las enfermedades que mayor gasto representa para el Sistema Nacional de Salud es el cáncer, dado que es la primera causa de muerte en España. Con cerca de 61.200 fallecimientos anuales, supone el 32% del total, seguido de las cardiopatías isquémicas con un 11%. Los accidentes de tráfico representan un 2%.

Las estadísticas manejadas por la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) hablan de que uno de cada tres varones y una de cada cuatro mujeres sufrirán cáncer a lo largo de su vida. La prevalencia total, esto es, el número estimado de personas en España que tienen o han tenido cáncer actualmente, supera el millón y medio de personas. La tasa de mortalidad, sin embargo, se ha conseguido reducir, en buena parte gracias a los tratamientos farmacológicos.

En Europa, si bien desde el año 2004 la incidencia del cáncer ha aumentado en unos 300.000 casos, la supervivencia se ha visto mejorada en aproximadamente un 52%. En el caso de España, la década de 1990 supuso un gran avance, con incrementos de la supervivencia del 56,4% al 59% en mujeres, y del 44% al 49% en hombres.

En la actualidad, el coste medio por paciente en el tratamiento de enfermedades oncológicas se sitúa entre los 20.000 y los 50.000 euros. Sin embargo, esta cifra podría dispararse, como sucedió en su día con los tratamientos para el sida, debido a la combinación de múltiples fármacos. Así lo indica el doctor Pere Gascón, jefe del servicio de Oncología Médica del Hospital Clínic de Barcelona, que advierte de que el tratamiento oncológico 'está entrando en un círculo peligroso'.

Ya en 2008, según los datos de la consultora IMS, los medicamentos contra el cáncer lideraron el área terapéutica en términos de ventas. Hasta hace muy poco tiempo, la oncología se consideraba un negocio de nicho para las farmacéuticas, pero en 2008 generó unos beneficios de cerca de 41.000 millones de dólares frente a los 24.000 millones de 2004.

Precisamente, para este y otros temas más de 500 ponentes expertos en diferentes campos de esta enfermedad participaron en la última Conferencia Europea del Cáncer (ECCO 15) en Berlín, a finales del año pasado. Considerada como uno de los eventos multidisciplinares especializado en cáncer más prestigiosos del mundo, mostró los últimos avances en tratamientos y ensayos clínicos, la conferencia reunió a más de 15.000 asistentes y evidenció la importancia de impulsar la investigación para reducir los elevados costes de los tratamientos. Así lo afirmó Anne-Lise Borresen-Dale, presidenta de la Asociación Europea de Investigación del Cáncer (EACR), que se felicitó por la reciente incorporación a estos esfuerzos por parte de los investigadores de Europa del Este.