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Infografía del proceso seguido para destruir el satélite. AFP

El misil estadounidense que impactó contra unn satélite espía con combustible tóxico redujo esa amenaza al tamaño de un balón.

"Hasta ahora no hemos visto nada más grande que un balón de fútbol", ha declarado el jefe adjunto del estado mayor conjunto estadoundense, general James Cartwright, durante una conferencia de prensa en la que ha reconocido no estar 100% seguro de haber destruido el tanque de combustible.

Hay "un alto grado de certeza de que golpeamos el tanque" de combustible del satélite, que era el objetivo establecido, pero "aún no podemos afirmarlo de manera cierta", ha precisado.

Estados Unidos justificó la destrucción de ese satélite espía por la presencia en sus tanques de cerca de 450 kg de una sustancia muy tóxica, la hidracina.

La Marina estadounidense lanzó hoy el misil táctico contra un satélite espía que se precipitaba hasta la Tierra, desde el buque Lake Erie situado en el Pacífico Norte, aunque no habrá datos sobre si se ha logrado destruir el tanque del mismo hasta dentro de 24 horas.

La destrucción del satélite fue ordenado por el presidente de EEUU, George W. Bush, debido a que su tanque de combustible contenía gases tóxicos (hidracina) que al chocar con la atmósfera y diseminarse puede representar un peligro para la población.

"El misil ha sido lanzado y fue interceptado con éxito", indicó el Departamento de Defensa en una nota, y agregó que la operación se produjo poco después de las 22.30 hora local de Washington (04.30 hora española del jueves).

Diez segundos de margen 

El satélite conocido como L-21 había sido puesto en órbita desde la base Vandenberg de la Fuerza Aérea en 2006.

La Marina de EEUU disponía de un lapso de diez segundos para poder derribar hoy el aparato. En caso de fallar se hubiera llevado a cabo una segunda oportunidad en los días sucesivos, hasta el próximo 29 de febrero.

A lo largo de las últimas semanas las autoridades habían asegurado que existían pocas posibilidades de que los restos del satélite espía cayeran sobre zonas pobladas.

En este sentido, el consejero asesor adjunto de Seguridad Nacional de EEUU, James F. Jeffrey, advirtió recientemente de que sólo había una posibilidad remota de que el satélite se desplomara sobre Tierra, superara intacto la entrada en la atmósfera terrestre y diseminara gases tóxicos.

Aterrizaje del Atlantis 

El Departamento de Defensa había esperado hasta el día de hoy para derribar el aparato para que el acontecimiento no supusiera ninguna amenaza en las labores de aterrizaje del transbordador Atlantis, que tras doce días de misión en la Estación Espacial Internacional (EEI) llegó el miércoles por la mañana al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida).

A primera hora de hoy se temió no poder derribar el satélite, de 2.270 kilogramos de peso, debido al alto oleaje reinante en el Pacífico Norte con olas de hasta dos metros, que finalmente no han impedido la operación.

La decisión final de disparar fue adoptada por el secretario de Defensa, Robert Gates, quien el miércoles viajó a Hawai para iniciar un periplo de nueve días por Asia.

60 millones de dólares 

Para la operación, EEUU ha desembolsado unos 60 millones de dólares (41,38 millones de euros) para poder llevar a cabo esta tarea, muy seguida por los medios de comunicación estadounidenses debido a la espectacularidad y la precisión requerida en la operación.

Defensa recordó que la comunidad internacional fue avisada de que se llevará a cabo el derribo y las razones del mismo.

Mientras que el misil fue disparado desde el Lake Erie, los buques Decatur y Russell acompañaron al primero.

El Decatur ayudó en la trayectoria del Lake Erie y el Russell sirvió de apoyo.

Una vez disparado el misil táctico contra el satélite, del tamaño de un autobús escolar, el proyectil se dirigió hacia el otro a una velocidad de unos 35.000 kilómetros por hora.