Por Kate Kelland

Los europeos están asediados por lasenfermedades mentales y neurológicas, y casi 165 millones depersonas, o el 38 por ciento de la población del continente,sufren cada año un desorden cerebral como depresión, ansiedad,insomnio o demencia, según un gran estudio difundido el lunes.

Dado que sólo alrededor de un tercio de los casos recibenla terapia o medicación necesaria, las enfermedades mentalessuponen enormes costos económicos y sociales -calculados encientos de miles de millones de euros- ya que los pacientes nosuelen poder ir a trabajar y sus relaciones se resienten.

"Los trastornos mentales se han convertido en el mayordesafío para la salud de la Europa del siglo XXI", dijeron losautores del estudio.

Al mismo tiempo, algunas grandes compañías farmacéuticasestán retirando las inversiones en investigación sobre cómofunciona el cerebro y cómo afecta al comportamiento, lo quehace recaer la responsabilidad de financiar los estudios enneurociencia sobre gobiernos y organizaciones benéficas.

"El inmenso desfase en el tratamiento (...) para losdesórdenes mentales tiene que cerrarse", dijo Hans UlrichWittchen, director del Instituto de Psicología Clínica yPsicoterapia de la Universidad de Dresde y principalinvestigador del estudio europeo.

"Los pocos que reciben tratamiento lo hacen conconsiderable retraso, de un promedio de varios años, y rara vezcon las terapias apropiadas y actualizadas", agregó.

Wittchen lideró un estudio de tres años que cubrió 30países europeos -los 27 de la Unión Europea más Suiza, Islandiay Noruega- y una población de 514 millones de personas.

No había disponible una comparación directa de laprevalencia de la enfermedad mental en otras partes del mundoporque los diferentes estudios adoptan parámetros diversos.

El equipo de Wittchen observó unas 100 enfermedades quecubren todos los grandes trastornos mentales, desde ansiedad ydepresión a adicción o esquizofrenia, así como grandesenfermedades neurológicas como la epilepsia, el Parkinson y laesclerosis múltiple.

Los resultados, publicados el lunes por la revista EuropeanCollege of Neuropsychopharmacology (ENCP), mostraron una "cargasumamente alta" de trastornos de salud mental y enfermedadescerebrales, dijo el autor a periodistas en una sesióninformativa en Londres.

Los trastornos mentales son una causa importante de muerte,incapacidad y una carga económica en todo el mundo, y laOrganización Mundial de la Salud prevé que para el 2020 ladepresión será el segundo mayor contribuyente a la cargamundial de enfermedades en todas las edades.

Wittchen dijo que en Europa ese futuro sombrío habíallegado pronto, y que las enfermedades del cerebro ya eran elmayor contribuyente a la carga de enfermedades de la UE.

Las cuatro condiciones que generan más discapacidad -medidaen términos de años de vida ajustados por discapacidad, unamedición estándar utilizada para comparar el impacto de variasenfermedades- son la depresión, demencias como la enfermedad deAlzheimer y la demencia vascular, la dependencia del alcohol ylos accidentes cerebrovasculares (ACV).

El último gran estudio europeo de trastornos cerebrales,que fue publicado en el 2005 y cubrió una población más pequeñade unos 301 millones de personas, halló que el 27 por ciento dela población adulta de la UE padecía una enfermedad mental.

Aunque el estudio del 2005 no puede comprarse directamentecon este último -el alcance y la población eran diferentes-concluyó que la carga financiera de estas dolencias y lasenfermedades neurológicas suponía en ese entonces unos 386.000millones de euros al año (unos 555.000 millones de dólares).

El equipo de Wittchen aún no ha finalizado los datos delimpacto económico de su último trabajo, aunque dijo que loscostes serían "considerablemente mayores" que los estimados enel 2005.

Los investigadores dijeron que era crucial para losresponsables de políticas sanitarias reconocer la enorme cargay encontrar formas de identificar antes a los potencialespacientes y hacer de su tratamiento rápido una prioridad.

(1 dólar= 0,702 euros)