(Actualiza con citas de especialista en cáncer africano)

Por Kate Kelland

Africa se enfrentará a un aumento enlas muertes por cáncer a menos que se tomen medidas en lapróxima década para detener el incremento del tabaquismo en uncontinente donde las leyes contra el cigarrillo son escasas,indicaron el miércoles científicos estadounidenses.

Más de la mitad del continente duplicará su consumo detabaco en los siguientes 12 años si la tendencia continúa,señaló la Sociedad Estadounidense del Cáncer en un informe quereveló que el 90 por ciento de las personas que viven en laregión no está protegida del humo de segunda mano.

Algunos países africanos introdujeron prohibiciones altabaco, pero la mayoría no cuenta con leyes de este tipo y loslugares públicos libres de humo son pocos.

"Por primera vez en la historia, tenemos las herramientas amano para prevenir una pandemia", indicó Otis W. Brawley, jefemédico de la asociación, en un comunicado difundido junto conel reporte, que fue presentado en una conferencia sobre cánceren Tanzania.

"Los lugares públicos libres de humo son un ejemplo deintervención de bajo costo y extremadamente efectiva que debeimplementarse ahora para proteger la salud", añadió.

Muchos países desarrollados restringieron sus leyes en losúltimos años para que el tabaquismo sea inaceptable o ilegal enespacios públicos como bares, restaurantes, oficinas y eltransporte pública, como una medida para proteger a los nofumadores y desalentar el hábito.

El tabaquismo pasivo, o humo de segunda mano, provocacáncer en los adultos y problemas pulmonares como neumonía enlos niños pequeños.

En las últimas cuatro décadas, las tasas de tabaquismodisminuyeron en países ricos como Estados Unidos, Gran Bretañay Japón, aunque han aumentado en el mundo en desarrollo.

La Sociedad Estadounidense del Cáncer estima que eltabaquismo causará la muerte de 6 millones de personas en todoel mundo en el 2010 y que el 72 por ciento de los decesos seproducirán en naciones de bajos y medianos ingresos.

En un informe publicado en agosto, la entidad señaló quealrededor del 50 por ciento de los hombres de los países endesarrollo fuma.

En el último año, Kenia y Níger introdujeron políticasnacionales para alentar los lugares libres de humo, según laasociación, que también señaló que Sudáfrica posee políticas deeste tipo desde marzo del 2007, lo que le permitió reducir lastasas de tabaquismo.

Pero el informe menciona muchos otros países que no hantomado medidas al respecto, incluida la República Democráticadel Congo, Ghana, Uganda y Nigeria.

"En Abuya, Nigeria, por ejemplo, el 55 por ciento de losestudiantes no saben que el humo de segunda mano es perjudicialpara la salud, y sólo el 1 por ciento de la población deNigeria está protegida con leyes fuertes anti tabaco", añadióel escrito.

Twalib Ngoma, presidente de la Organización Africana parala Investigación y Entrenamiento en Cáncer (AORTIC) queorganiza la conferencia, dijo que el tabaquismo está aumentandoen la región porque "las empresas que solían apuntar aOccidente ahora están apuntando a países como Tanzania".

"Conduzca desde el aeropuerto y verá muchas carteleras quepromueven el consumo de cigarrillos", señaló Ngoma a Reuters."Tendrían que tener pequeñas señales de advertencia, pero esono es suficiente para que los adictos dejen de fumar; y ademásmuchas personas no saben leer", agregó.

La Sociedad Estadounidense del Cáncer instó a más gobiernosafricanos a introducir legislación contra el tabaco e indicóque otras medidas, como el aumento de los impuestos alcigarrillo, podrían ayudar a disminuir su consumo.