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Por Maggie Fox

La compañía Advanced Cell Technologydijo que la Administración de Alimentos y Medicamentos deEstados Unidos (FDA por sus iniciales en inglés) aprobó unensayo clínico de su tratamiento con células madre embrionariaspara una forma progresiva de ceguera.

La compañía con sede en Massachusetts anunció que podríacomenzar a probar el tratamiento en 12 pacientes con enfermedadde Stargardt.

Se trata de la segunda aprobación de la FDA para ensayos enhumanos con células madre embrionarias. Geron Corp. comenzó unensayo en octubre sobre personas con lesiones en la médulaespinal.

"Es emocionante, una reivindicación. Todo este trabajoverdaderamente sale a la luz", dijo el doctor Robert Lanza,presidente médico de la compañía, que luchó por mantenersesolvente mientras corría el riesgo con las controvertidascélulas madre.

Las células madre son el material maestro del cuerpo, yaque pueden dar origen a todas las demás células.

Quienes abogan por el uso de células madre embrionariasdicen que podrían transformar la medicina, brindandotratamientos para enfermedades cerebrales como el Mal deParkinson, la diabetes juvenil o lesiones graves.

Pero sus detractores objetan su uso porque para obtenerlas,alguien tiene que descomponer un embrión humano.

El año pasado, el Gobierno del presidente estadounidenseBarack Obama quitó ciertas restricciones a la financiaciónfederal para este tipo de investigaciones con células madre,pero la decisión ya recibió críticas e incluso una demandajudicial.

Una corte de apelaciones de Estados Unidos determinó que lafinanciación podía continuar durante la apelación del Gobierno,pero las becas de los Institutos Nacionales de Salud se hanparalizado y reiniciado debido al problema judicial.

La enfermedad o distrofia macular de Stargardt provocapérdida progresiva de la visión, generalmente desde la niñez ojuventud (entre los 10 o 20 años), a medida que se degenera eltejido ocular llamado epitelio pigmentario de la retina (EPR).

Actualmente no existe tratamiento para la condición.Advanced Cell Technology ha logrado que células madreembrionarias se conviertan en células del EPR y buscaimplantarlas en pacientes con la enfermedad.

SUMINISTRO ABUNDANTE

"Podemos generar un suministro prácticamente ilimitado decélulas del EPR saludables", dijo Lanza.

La empresa utiliza un tipo único de células madreembrionarias, tomadas de los embriones descartados en lasclínicas de fertilidad.

Una sola célula se extrae cuando el embrión sólo tiene unasocho células -un proceso que a veces es usado cuando lasclínicas quieren evaluar los embriones de las personas conenfermedades genéticas para asegurarse que son saludables.

En teoría, el embrión puede continuar su desarrollo, peroen este caso, Advanced Cell Technology no implanta el embrión.La compañía esperaba que este método de generación de célulasmadre embrionarias sea menos controvertido que emplear elembrión completo.

Lanza señaló que obtener la aprobación de la FDA fuecomplicado. Eso en parte se debió a que las poderosas célulasmadre embrionarias tienen la capacidad de dar origen a todotipo de células y pueden causar teratomas, que son tumoresextraños que contienen una mezcla celular.

Lanza señaló que tratar una enfermedad ocular brinda laoportunidad de observar el tratamiento.

"Podemos estudiar el ojo en tiempo real y ver lo que estásucediendo", indicó el experto.

Los centros de investigación de la University of Oregon yla University of Massachusetts comenzarán a reclutar pacientesdespués de que sus Consejos de Revisión Institucional internosaprueben el ensayo. "Creo que podríamos empezar en dos o tresmeses", manifestó Lanza.