(Actualiza con detalles, contexto. Agrega firma deautores)

Por John Whitesides y Donna Smith

El Senado de Estados Unidos aprobóel jueves la reforma al sistema de salud diseñada por elpresidente Barack Obama, respaldando cambios en los segurosmédicos y nueva cobertura para decenas de millones deestadounidenses que carecen de ella.

En una votación en bloque de 60 votos a favor y 39 encontra, los senadores demócratas apoyaron los cambios másdrásticos en la política de salud de Estados Unidos en cuatrodécadas.

La votación a primera hora de la mañana en la víspera deNavidad ocurrió luego de meses de discusiones políticas, queconsumieron al Congreso estadounidense y socavaron laaprobación pública de Obama.

La aprobación del Senado despejó el camino para que enenero se realicen duras negociaciones con la Cámara deRepresentantes para formular un proyecto único que pueda serconvertido en ley.

La Cámara de Representantes aprobó el 7 de noviembre supropia versión de la medida, que incluye diferentes enfoquessobre impuestos, aborto y un plan de seguro médico administradopor el Gobierno.

Una vez que los negociadores de la Cámara de Representantesy el Senado acuerden un proyecto único, cada cámara deberávolver a aprobarlo antes de enviárselo a Obama para su firma ypromulgación.

Los demócratas esperan terminar el trabajo antes deldiscurso anual sobre el estado de la nación del presidente, queserá a fines de enero.

La inusual sesión del Senado en vísperas de Navidad cumpliócon una promesa de Harry Reid, líder de los demócratas en elSenado, de aprobar el proyecto antes de Navidad.

Los opositores republicanos habían retrasado la votaciónfinal hasta el último día posible bajo las reglas del Senado,pero accedieron a realizar la votación durante las primerashoras de la mañana para permitir que todos pudiesen regresar acasa para las fiestas de fin de año.

La reforma, que representa la máxima prioridad legislativade Obama, llevaría a los mayores cambios en el sistema de saludestadounidense de 2,5 billones de dólares desde la creación en1965 del programa gubernamental para los ancianos Medicare.