Combatientes talibanes abrieron fuego, lanzaron granadas y protagonizaron ataques suicidas en el centro de Kabul el viernes, causando la muerte de 16 personas en un despliegue de resistencia en contra del Gobierno y la ofensiva de la OTAN para erradicarlos.

Entre los muertos hubo ocho afganos, incluidos tres agentes de policía, cuatro ciudadanos indios y un italiano, informó el Ministerio de Interior. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Francia dijo que un ciudadano francés fue muerto en el asalto.

El ataque ocurrió mientras las tropas extranjeras lideradas por la OTAN y las fuerzas afganas presionan con una ofensiva en contra de los talibanes en su bastión en la provincia de Helmand, en el sur del país, un elemento clave de la nueva estrategia de Washington para sofocar la creciente insurgencia.

Cerca de 38 personas resultaron heridas en el asalto de dos horas que comenzó después de que un atacante suicida se inmolara frente a una casa de huéspedes frecuentada por indios.

"Escuché una gran explosión", dijo a Reuters el testigo Quaree Sameh. "El vidrio se destrozó. Los atacantes estaban lanzando granadas y disparando".

La explosión encendió las alarmas de los coches y provocó columnas de humo en la húmeda y fría mañana al inicio del fin de semana afgano.

"Estaba dentro de mi habitación cuando escuché una fuerte explosión y no podía ver si las personas estaban muertas o heridas porque eché la llave a mi puerta", declaró un indio que dijo llamarse Kashif y que se estaba alojando en la casa de huéspedes.

Las fuerzas de seguridad afganas, llevando chalecos antibalas, se apresuraron a asegurar el área, que alberga el mayor centro comercial de la zona, intercambiando fuego con los milicianos. Otros llevaron a indios heridos en camillas o en sus espaldas.

El portavoz talibán Zabihulá Mujahid se adjudicó la responsabilidad por los ataques en representación de los milicianos islamistas.

"Nuestros combatientes muyahidines (guerreros santos) lograron atacar en el centro de la ciudad de Kabul una vez más", dijo Mujahid a Reuters por teléfono desde una ubicación sin precisar.

El portavoz dijo que al menos cinco combatientes talibanes lanzaron el ataque. Dos suicidas detonaron chalecos explosivos cerca del hotel y el centro comercial City Center. Tres combatientes estaban en el sótano del centro comercial, agregó.

Unos testigos contaron más tarde que los enfrentamientos habían cesado y la situación parecía estar bajo control.