Al menos una veintena de guerrilleros del grupo radical islámico Abu Sayyaf y 23 soldados del Ejército filipino han muerto en combates librados en el sur del archipiélago, indicaron hoy fuentes militares.

Los combates comenzaron ayer, cuando cerca de medio millar de soldados, apoyados por la artillería, asaltaron dos bases de Abu Sayaf en la isla de Basilan, 980 kilómetros al sur de la capital, explicó la teniente Steffani Cacho.

Los rebeldes estaban al mando de Khair Mundus y Furuji Indama, acusados de numerosos secuestros y atentados, aunque se desconoce si se encuentran entre los guerrilleros muertos en los enfrentamientos, apuntó la portavoz militar.

En la zona en la que se libraron los combates, el Ejército recuperó los cadáveres de 23 militares, incluidos los de dos oficiales, y de 20 militantes del grupo rebelde.

Durante la inspección de las dos bases, los soldados encontraron abundante material para la fabricación de bombas y una veintena de rifles automáticos.

La portavoz militar indicó que tras capturar las dos bases, el Ejército se concentraba hoy en cercar a unos sesenta rebeldes que consiguieron escapar y se han atrincherado en las colinas de Silangkum y Baguindan.

Fundado en 1991 por ex combatientes de la guerra de Afganistán contra la Unión Soviética, Abu Sayyaf es la franquicia local de la la Yemaa Islamiya, el brazo de Al Qaeda en el Sudeste Asiático.

Considerado un grupo terrorista por los gobiernos de Filipinas y Estados Unidos, se le atribuyen algunos de los ataques más sangrientos de los últimos años y múltiples secuestros de locales y extranjeros.