Al menos 18 personas han muerto y 135 resultaron heridas en el choque de un tren de pasajeros y otro de carga en las afueras de Los Ángeles (EE.UU.), informó hoy el alcalde de la ciudad, Antonio Villaraigosa.

Las tareas de rescate continúan y los equipos han advertido que es posible que siga subiendo el número de víctimas en lo que ya se ha convertido en el peor accidente ferroviario de los últimos 15 años en EE.UU.

El forense Ed Winter puntualizó que la cifra no incluye varios cuerpos que pueden verse entre el amasijo de hierros en que se han convertido los vagones, pero que no se han podido rescatar aún.

Según explicó Villaraigosa, en una rueda de prensa, "las palabras no pueden explicar o consolar a los que han perdido seres queridos o a aquellos que no saben cómo se encuentran los suyos. Sólo puedo decirles que nuestros bomberos y policías han trabajado de manera exhaustiva durante toda la noche".

Al parecer, 222 pasajeros iban en el tren de cercanías de dos pisos Metrolink cuando fue embestido frontalmente por otro de carga, en el que viajaba una tripulación de cuatro personas, hacia las 16.30 hora local (23.30 GMT) del viernes.

Los equipos de rescate tuvieron que utilizar gatos especiales para impedir que uno de los vagones cayera mientras personal especializado separaba las piezas metálicas para liberar a los pasajeros atrapados.

El jefe de los bomberos de Los Ángeles, Douglas Barry, explicó durante las operaciones de rescate que "es una situación difícil" y que dentro de los vagones había "víctimas encima de víctimas, entre un amasijo de hierros".

El capitán de bomberos John Virant dijo que sus hombres estaban "sacando cadáveres que yacen encima de supervivientes".

Aun no se ha determinado la causa del accidente.

Fuentes del servicio suburbano de trenes Metrolink dijeron que el tren había partido de Union Station, en el centro de Los Ángeles hacia la localidad de Moorpark, en el condado de Ventura, con más de 300 pasajeros.

El distrito de Chatsworth se encuentra en el Valle de San Fernando, a unos 50 kilómetros al noroeste del centro de Los Ángeles.

Hasta ahora, el peor accidente registrado por la compañía de cercanías de Los Ángeles se había producido el 26 de enero de 2005, cuando un hombre dejó atravesado un automóvil en los raíles y un tren embistió contra el vehículo.

Al descarrilar, el tren golpeó contra otro que pasaba en dirección contraria. Un total de once personas murieron y 180 quedaron heridas en el suceso.