El gabinete de la canciller alemana, Angela Merkel, acordó el miércoles ampliar el marco laboral de la jornada parcial que anima a las empresas a reducir las horas a sus empleados en lugar de despedirles.

El plan, conocido también por su nombre en alemán "Kurzarbeit", ha jugado un papel significativo en mantener el mercado laboral estable en la peor crisis que ha vivido el país desde la Segunda Guerra Mundial.

El desempleo en la mayor economía de Europa ha caído en los últimos cuatro meses, aunque se espera que los despidos crezcan en 2010, lo que elevaría la tasa de desempleo, que se situó en un 8,1 por ciento en octubre.

El Gobierno amplió el marco, según el cual el Gobierno subsidia a los trabajadores con horario reducido, durante un año, hasta finales de 2010.

El proyecto comienza el próximo año y las compañías podrán hacer uso de este programa únicamente 18 meses, frente a los dos años iniciales.

"El marco Kurzarbeit ha demostrado ser un instrumento eficaz para impedir la pérdida de empleos durante la crisis", dijo el portavoz gubernamental Christoph Steegmans.

"La economía se está recuperando, pero conservar puestos de trabajo en 2010 sigue siendo un desafío y por ello el Gobierno cree que está justificado una extensión del período durante el cual se puede user el Kurzarbeit", añadió.

La Oficina de Empleo, que gestiona el plan en nombre del Gobierno, gastará más de 5.000 millones de euros este año.

A principios de este mes, el responsable de la Oficina de Empleo, Frank-Jürgen Weise, dijo que el marco podría estar dando a los trabajadores falsas esperanzas de que volverían a un trabajo a jornada completa más adelante y que podría ser únicamente un aplazamiento a una ola de despidos.