Por Maggie Fox

Las enfermedades causadas por laingesta de alimentos contaminados afectan cada año a 48 millonesde estadounidenses y causan la muerte de 3.000, y en muchos casosesas dolencias nunca son identificadas, informaron el miércolesfuncionarios de salud de Estados Unidos.

El norovirus es por lejos el germen causante de enfermedadmás común, con 5,5 millones de infecciones anuales, o un 58 porciento de las condiciones diagnosticadas, indicaron los Centrospara el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos(CDC por su sigla en inglés).

La salmonella, que generó varios brotes nacionales deenfermedad, se ubica en segundo lugar, con 1 millón deinfecciones al año, o el 11 por ciento del total.

"Los CDC estiman que cada año aproximadamente uno de cadaseis estadounidenses (o 48 millones de personas) se enferman,128.000 son hospitalizados y 3.000 mueren debido a enfermedadesligadas a los alimentos", señaló la agencia.

Los brotes de dolencias por contaminación de alimentosprovocaron la muerte de cientos de estadounidenses en los últimosaños y generaron retiros de alimentos a gran escala, desde carnevacuna y huevos hasta manteca de maní.

El Congreso espera aprobar una importante reforma al sistemade seguridad alimentaria de Estados Unidos esta semana, antes deque finalice la actividad legislativa de este año.

La norma brindaría al Gobierno el poder de ordenar un retirode alimentos en caso de considerarlo necesario, mientras que lasplantas procesadoras de alimentos serían inspeccionadas con mayorfrecuencia.

El proyecto de ley cubre a los alimentos procesados, lasfrutas y los vegetales, pero deja de lado a la carne.

Anteriormente, los CDC señalaban que las enfermedadesrelacionadas con la contaminación de alimentos causan 76 millonesde enfermedades, 325.000 hospitalizaciones y 5.000 muertes enEstados Unidos cada año. Según los centros, las nuevas cifras sonmás precisas y no pueden compararse con estimaciones previas.

Los expertos de los CDC acudieron a reportes hospitalarios ysu propio programa de seguridad de los alimentos, que registralas enfermedades ligadas a la comida y extrapolaron los númerosal total de la población estadounidense para obtener nuevasestimaciones de cuán grave es el problema.

El equipo identificó 31 patógenos importantes que causaron9,4 millones de episodios de enfermedad alimentaria y 1.600muertes humanas. La mayoría de esos gérmenes provocó síntomassimilares: diarrea, náuseas, vómitos y, en algunos casos,fiebre.

Ciertos patógenos pueden generar insuficiencia de un órgano,como es el caso de la E. coli, que puede dañar seriamente losriñones.

Después del norovirus y la salmonella, las tres causas máscomunes de enfermedad son las bacterias Clostridium perfringens,Campylobacter y Staphylococcus aureus, informaron los CDC en larevista Emerging Infectious Diseases.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EstadosUnidos (FDA) dijo que los números son inaceptables porque esasenfermedades y muertes podrían haberse evitado.

"Debemos y podemos hacer más por intensificar nuestrosesfuerzos para implementar medidas que apunten a la prevención yse basen en la ciencia", indicó la FDA en un comunicado.

La seguridad alimentaria está regulada en Estados Unidos poruna serie de agencias, entre ellas la FDA, el Departamento deAgricultura.