Por Ben Hirschler y Kate Kelland

La decisión de uno de los máximosnombres en la investigación con células madre de tirar latoalla no detendrá otros trabajos pioneros que podrían generarla cura para la ceguera y ayudar a solucionar problemascardíacos.

Los científicos se vieron impactados por la decisión quenotificó el lunes la compañía biotecnológica Geron Corp de dejar la investigación con células madreembrionarias, una medida que responde a la falta de dinero y alas complicaciones para obtener aprobación regulatoria.

Con todo, y al mismo tiempo, algunos equipos que estántrabajando con células madre adultas -un área menos ambiciosa-están logrando buenos avances.

"Este no es el fin de una era", dijo Dusko Ilic, experto encélulas madre del King's College de Londres.

Justo antes de que Geron informara al mundo que dejaba dedesarrollar proyectos con células madre embrionarias, laaustraliana Mesoblast Ltd notificó que su tratamientocon células madre adultas redujo la tasa de problemascardiovasculares en pacientes con insuficiencia cardíaca.

"Es una historia con dos finales. Creo que el espacio delas células madre adultas fue siempre más atractivo de todasformas", dijo Navid Malik, analista especializado enbiotecnología de Merchant Securities.

Las células madre ofrecen potencialmente una nueva forma detratar enfermedades para las cuales actualmente no hay terapiasdisponibles -como la enfermedad cardíaca, el Parkinson, elaccidente cerebrovascular-, mediante la regeneración detejidos.

Las células madre embrionarias son extraídas de embrionesde pocos días de vida y tienen el potencial de convertirse encasi cualquier tipo de tejido. Las adultas son menoscontrovertidas, aunque también menos flexibles.

Como Malik, los científicos coinciden en que Geron comenzóa indagar en un campo difícil en momentos económicoscomplejos.

En su proyecto más avanzado, Geron estaba probando untratamiento con células madre embrionarias que apuntaba aayudar a pacientes con lesiones en la médula ósea, como la quepadeció el actor que interpretó a Superman Christopher Reeves,quien sufría parálisis por un accidente con un caballo.

"Hacer caminar a superman hubiera sido genial para elnegocio, pero era una meta ambiciosa para un problema grave, yquizá no el mejor comienzo en términos científicos y clínicospara las terapias con células madre", dijo Alison Murdoch, jefedel centro de fertilidad de la Britain's Newcastle University.

El primer pacientes fue tratado en octubre del 2010 con elproducto GRNOPC1 de Geron, con células que habían sidomanipuladas para convertirse en precursoras de célulasnerviosas.

RETORNO DE LA INVERSION

Otros equipos se están focalizando en trastornos ocularescomo la degeneración macular relacionada con la edad (DME) o enformas de reparar tejido cardíaco dañado, áreas en las cualeslos expertos señalan que el progreso y, crucialmente, elretorno de las inversiones, serían más rápidos.

Pfizer Inc , por ejemplo, está trabajando junto conel Instituto de Oftalmología de la University College deLondres en un tratamiento con células madre embrionarias parala DME y ahora está esperando luz verde para iniciar ensayosclínicos en Gran Bretaña.

Advanced Cell Technology (ACT) está comenzandoensayos clínicos humanos de etapa inicial en Estados Unidos yGran Bretaña utilizando células madre embrionarias en pacientescon una forma progresiva de ceguera llamada distrofia macularde Stargardt.

"Tomar el caso adecuado es tan importante como tener laciencia correcta para cada terapia con células madre quedesarrollamos", dijo Anthony Hollander, profesor dereumatología e ingeniería de tejidos de la University ofBristol.

La controversia ética en torno a las células madreembrionarias puede también tener implicancias comercialescomplejas, como sucedió el mes pasado con un dictamen europeo.

La Corte de Justicia Europea decidió prohibir que sepatente cualquier proceso con células madre que incluya ladestrucción de un embrión humano, una medida descrita por loscientíficos como el mayor revés para este campo emergente deinvestigación.

Esa decisión judicial pondrá en pausa las búsquedas de lascompañías referidas a las células madre embrionarias, pero noafectará los desarrollos con células madre adultas derivadas dela médula espinal, la grasa o la piel.

"El espacio de las células madre adultas está avanzando muyrápido", dijo Malik. "Estaremos viendo pedidos de aprobaciónregulatoria para una serie de productos en los próximos tres acinco años", agregó.

Robert Lanza, jefe científico de ACT, no pierde laesperanza en el campo de las células madre embrionarias, aunquedijo que la salida de Geron coloca más presión para que sufirma triunfe en el área.

(Reporte adicional de Julie Steenhuysen en Chicago)